Viver com Propósito pode Proteger seu Cérebro da Demência

Agora, uma nova pesquisa da UC Davis mostra que ter um senso de propósito na vida pode ter outro benefício à medida que as pessoas envelhecem: reduzir o risco de demência.

O novo estudo, publicado na The American Journal of Geriatric Psychiatry, acompanhou mais de 13.000 adultos com 45 anos ou mais por até 15 anos.

Os pesquisadores descobriram que as pessoas que relataram um maior senso de propósito na vida tinham cerca de 28% menos probabilidade de desenvolver comprometimento cognitivo — incluindo comprometimento cognitivo leve e demência.

O efeito protetor de ter um propósito foi observado em diferentes grupos raciais e étnicos. Também permaneceu significativo mesmo após considerar educação, depressão e o gene APOE4, que é um fator de risco conhecido para a doença de Alzheimer.

O propósito na vida ajuda o cérebro a se manter resiliente

“Nossos resultados mostram que ter um senso de propósito ajuda o cérebro a se manter resiliente com a idade,” disse Aliza Wingo, autora sênior e professora no Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais da UC Davis. “Mesmo para pessoas com risco genético para a doença de Alzheimer, o senso de propósito estava ligado a um início mais tardio e menor probabilidade de desenvolver demência.”

Os participantes não foram questionados especificamente sobre as atividades que davam propósito a suas vidas. No entanto, estudos anteriores sobre o envelhecimento descobriram que uma ampla variedade de atividades proporciona aos idosos um senso de propósito na vida, às vezes referido como “ikigai”. Essas atividades incluem:

• Relacionamentos: Cuidar da família, passar tempo com netos ou apoiar um cônjuge ou amigo.
• Trabalho ou voluntariado: Continuar o trabalho profissional, orientar ou contribuir para causas comunitárias.
• Espiritualidade ou fé: Crenças religiosas, práticas espirituais ou envolvimento em comunidades de fé.
• Metas pessoais: Perseguir hobbies, aprender novas habilidades ou estabelecer e alcançar marcos pessoais.
• Ajudar os outros: Atos de bondade, filantropia, cuidados ou trabalho de defesa.

O propósito atrasa o surgimento do declínio cognitivo

Os pesquisadores também descobriram que pessoas com maior senso de propósito tendem a experimentar o declínio cognitivo mais tarde do que aquelas com menor propósito. Em média, o atraso no surgimento foi muito modesto — cerca de 1,4 meses ao longo de um período de oito anos, levando em consideração os efeitos da idade, educação, sintomas depressivos e risco genético. No entanto, é significativo quando comparado aos tratamentos atuais.

“Embora medicamentos como lecanemab e donanemab possam atrasar moderadamente os sintomas de comprometimento cognitivo na doença de Alzheimer, eles vêm com riscos e custos,” disse Nicholas C. Howard, autor principal e pesquisador de saúde pública na UC Davis. “O propósito na vida é gratuito, seguro e acessível. É algo que as pessoas podem desenvolver por meio de relacionamentos, metas e atividades significativas.”

Métodos e limitações do estudo

Os participantes do estudo faziam parte do Health and Retirement Study, uma pesquisa nacional representativa financiada pelo Instituto Nacional de Envelhecimento. Todos tinham saúde cognitiva normal no início do estudo.

Os pesquisadores utilizaram um questionário de sete itens da Medida de Bem-Estar Psicológico de Ryff. Os participantes tinham seis possíveis respostas (de “concordo plenamente” a “discordo plenamente”) para afirmações como: “Sou uma pessoa ativa em realizar os planos que estabeleço para mim mesmo” e “Tenho um senso de direção e propósito na minha vida.” Suas respostas foram pontuadas e médias para obter um número de bem-estar entre 1 e 6, com valores mais altos indicando um forte senso de propósito na vida.

A saúde cognitiva deles foi monitorada usando um teste por telefone a cada dois anos.

Os pesquisadores observaram que o estudo tem muitas fortalezas, incluindo o tamanho da população estudada. No entanto, uma limitação chave é que, embora haja uma associação, o estudo não provou que níveis mais altos de propósito causaram as taxas mais baixas de demência.

Resultados apoiam o papel do bem-estar psicológico

No entanto, os resultados apoiam a ideia de que o bem-estar psicológico desempenha um papel fundamental no envelhecimento saudável, disse Thomas Wingo, um coautor do estudo e professor e neurologista na UC Davis Health. Wingo espera que estudos futuros explorem se intervenções para construir propósito podem ajudar a prevenir a demência.

“O que é emocionante sobre este estudo é que as pessoas podem ser capazes de ‘pensar’ em uma melhor saúde. O propósito na vida é algo que podemos cultivar,” disse ele. “Nunca é cedo — ou tarde demais — para começar a pensar sobre o que dá significado à sua vida.”