Um pequeno verme revelou um grande segredo sobre como viver mais.
A curiosidade sobre a extensão da vida humana pode ser especialmente visível entre certos entusiastas de tecnologia hoje, mas as pessoas estão fascinadas pela ideia de uma fonte da juventude duradoura, ou até mesmo da imortalidade, há milhares de anos.
Algumas das abordagens mais fortemente apoiadas por evidências científicas, como dietas rigorosas para saúde e longevidade, podem ser difíceis de seguir de forma consistente.
Explorando Como o Ambiente Modela a Longevidade
Novo trabalho do laboratório de Scott Leiser, Ph.D., no Departamento de Fisiologia Molecular e Integrativa da Escola Médica da Universidade de Michigan, destaca vínculos notáveis entre um gene associado à longevidade, influências ambientais e comportamento.
Essas descobertas ajudam os pesquisadores a se aproximarem da revelação dos caminhos biológicos que poderiam ser usados para prolongar a vida, evitando os aspectos incômodos das estratégias atuais.
Estudos com Vermes Revelam Como Sinais Afetam a Esperança de Vida
O primeiro estudo, publicado na PNAS, usa o organismo modelo C. elegans (uma espécie de verme amplamente estudada) para investigar como sinais ambientais e o acesso à comida influenciam a longevidade.
“Acredite ou não, a maioria das ideias centrais e tipos de metabolismo que estudamos são conservados de vermes a pessoas,” disse Leiser.
Ele explicou que tanto humanos quanto vermes liberam hormonas, incluindo adrenalina ou dopamina, em resposta ao que percebem ao seu redor. Neurônios em vermes reagem ao ambiente de maneira muito semelhante, desencadeando mudanças fisiológicas.
Pesquisas anteriores mostraram que o estresse relacionado à disponibilidade limitada de alimentos pode aumentar a sobrevivência.
Trabalhos anteriores com moscas, realizados por Scott Pletcher, Ph.D., colega de Leiser na U-M, revelaram que apenas cheirar comida pode contrariar esse benefício de sobrevivência.
O Toque Interfere com os Caminhos de Longevidade
Leiser, a líder do projeto Elizabeth Kitto, Ph.D., e a colaboradora Safa Beydoun, Ph.D., questionaram se outras experiências sensoriais, como o toque, poderiam também reduzir os resultados de extensão da vida associados à restrição alimentar e, se sim, quais mecanismos poderiam estar envolvidos.
Para explorar isso, eles colocaram vermes sobre uma camada de bolinhas que imitavam a sensação da E. coli que normalmente encontram enquanto se alimentam.
Esse leve estímulo tátil foi suficiente para suprimir a atividade de um gene relacionado à longevidade no intestino (fmo-2) e reduzir a extensão da vida normalmente produzida pela restrição alimentar.
Leiser já havia demonstrado em 2015 que o fmo-2 é tanto necessário quanto suficiente para a extensão da vida em resposta à restrição alimentar.
“A enzima fmo-2 remodela o metabolismo, e como resultado aumenta a longevidade,” explicou. “Sem a enzima, a restrição alimentar não leva a uma vida mais longa.”
Os experimentos revelaram que o toque ativa um circuito neural que altera os sinais de células que liberam dopamina e tiramina. Isso reduz a indução do fmo-2 intestinal e diminui os benefícios de longevidade das dietas restritivas.
O Potencial para Manipular Mecanismos de Longevidade
De acordo com Leiser, a implicação mais significativa para a saúde humana é que esses circuitos podem potencialmente ser ajustados.
“Se pudéssemos induzir fmo-2 sem retirar a comida, poderíamos ativar a resposta ao estresse e enganar seu cérebro a fazê-lo viver mais,” disse.
No entanto, antes de que isso seja possível, os pesquisadores precisam entender outros papéis que o fmo-2 desempenha nos organismos vivos.
Efeitos Comportamentais da Enzima fmo-2
Em um estudo separado publicado na Science Advances, a equipe descobriu que a enzima influencia o comportamento de maneiras claras e mensuráveis.
Vermes projetados para sobreexpressar fmo-2 mostraram pouca reação a mudanças positivas ou negativas em seu entorno. Eles não recuaram de bactérias potencialmente perigosas e, após um curto jejum, não fizeram pausas para se alimentar como os vermes típicos fariam.
Vermes que não tinham fmo-2 de forma alguma também exploraram seu ambiente com menos frequência do que vermes normais. Ambas as mudanças comportamentais resultaram de um metabolismo alterado do triptofano.
“Haverá efeitos colaterais em qualquer intervenção para estender a vida – e acreditamos que um dos efeitos colaterais será comportamental,” disse Leiser.
“Ao entender esse caminho, poderíamos potencialmente fornecer suplementos para compensar alguns desses efeitos comportamentais negativos.”
Direções Futuras de Pesquisa
Leiser planeja continuar investigando como o cérebro, o metabolismo, o comportamento e a saúde interagem, com o objetivo de apoiar o desenvolvimento de medicamentos que visem esses caminhos naturais.
“Investigar todos os sinais individuais que nosso cérebro está respondendo a partir do intestino é uma área atual, mas pouco compreendida.”
Autores adicionais: Ella Henry, Megan L. Schaller, Mira Bhandari, Sarah A. Easow, Angela M. Tuckowski, Marshall B. Howington, Ajay Bhat, Aditya Sridhar, Eugene Chung, Charles R. Evans
