Como o cérebro decide quais momentos você nunca esquecerá

Um novo estudo da Universidade de Boston oferece uma resposta potencial, sugerindo que memórias de momentos mundanos ganham mais força de permanência se se conectam a um evento significativo – algo surpreendente, gratificante ou carregado de emoção. Por exemplo, ao assistir seus números da Powerball se transformarem em ganhos, é provável que você se lembre do que estava fazendo nos momentos anteriores, embora possam ser bastante comuns e sem destaque. Os resultados, publicados na Science Advances, podem levar a tratamentos aprimorados para pessoas com problemas de memória ou até mesmo ajudar estudantes a reter conceitos difíceis.

“A memória não é apenas um dispositivo de gravação passivo: nossos cérebros decidem o que importa, e eventos emocionais podem fazer reverberar no tempo para estabilizar memórias frágeis”, afirma Robert M.G. Reinhart, professor associado de ciências psicológicas e do cérebro da BU College of Arts & Sciences. “Desenvolver estratégias para fortalecer memórias úteis ou enfraquecer as prejudiciais é um objetivo de longa data na neurociência cognitiva. Nosso estudo sugere que a saliência emocional pode ser aproveitada de maneiras precisas para alcançar esses objetivos.”

Em seu artigo, ele e seus colegas dão o exemplo de alguém caminhando pelo Parque Nacional de Yellowstone e se deparando com um rebanho de bisões majestosos. O impacto daquele momento, descobriram, não apenas cimentaria a experiência mágica na mente, mas também várias pequenas e comuns ocorrências que a antecederam e se seguiram – uma pedra vista no caminho, um pequeno animal se movendo na vegetação.

“A questão é: Quais são os mecanismos para isso?” pergunta Reinhart, que também é professor associado de engenharia biomédica na College of Engineering e membro do Centro de Sistemas Neurosciência da BU. “Foi isso que tentamos descobrir, como o cérebro fortalece seletivamente essas memórias frágeis.”

Como o Cérebro Seleciona Quais Memórias Preservar

Embora a maioria de nós saiba que momentos especiais ocupam um lugar reverenciado em nossas memórias, os pesquisadores têm se dividido sobre conceitos conhecidos como aprimoramento retroativo e proativo da memória – a priorização de memórias imediatamente antes ou depois de um grande evento ou evento saliente. Estudos anteriores discordaram sobre se memórias mais fracas são estabilizadas ou tornando-se mais fáceis de recordar ao se ligarem a uma mais proeminente.

Reinhart afirma que o projeto mais recente, que incluiu cerca de 650 participantes, dez estudos individuais e o uso de inteligência artificial para analisar um conjunto mais amplo de dados, é o primeiro a mostrar de forma definitiva que o aprimoramento da memória realmente acontece. Uma grande diferença em relação a estudos anteriores: eles descobriram que o cérebro usa uma escala deslizante para decidir quais memórias preservar. Muitos dos experimentos da equipe envolveram mostrar aos participantes dezenas de imagens – conectadas a diferentes níveis de recompensas – e, em seguida, aplicar um teste surpresa de memória no dia seguinte.

Com relação a eventos que ocorreram após um acontecimento, as memórias proativas, a força da recordação parecia depender do impacto emocional do grande momento em si – quanto mais duradouro o evento saliente, mais provável era que tudo após ele fosse lembrado. Isso não se aplicava ao alcançar as coisas que aconteceram antes, as memórias retroativas. Estas eram mais propensas a serem cimentadas se tivessem semelhanças – talvez uma dica visual, como uma cor correspondente – que as conectasse ao evento pivô. Segundo Reinhart, é a primeira validação em humanos da “priorização graduada, um novo princípio de como o cérebro consolida experiências cotidianas.”

“Pela primeira vez, mostramos evidências claras de que o cérebro resgata memórias fracas de forma graduada, guiado por sua alta semelhança com eventos emocionais”, diz Chenyang (Leo) Lin (GRS’30), o primeiro autor do artigo e doutorando no Laboratório Reinhart. “Não é apenas o tempo que importa, mas também a sobreposição conceitual.”

Os pesquisadores também descobriram que, se memórias secundárias carregassem peso emocional, o efeito de aprimoramento da memória era diminuído. “O cérebro parece priorizar memórias frágeis que, de outro modo, escapariam”, diz Reinhart, que publicou uma série de artigos muito citados sobre como a memória funciona. Grande parte de sua pesquisa também incluiu estimulação cerebral – usando técnicas não invasivas para melhorar a memória de trabalho e de longo prazo em idosos ou para controlar comportamentos obsessivos-compulsivos.

Resgatando Memórias; Melhorando Notas em Testes

Embora o último estudo tenha se concentrado em descobrir um mecanismo básico que orienta como as memórias são codificadas, Reinhart afirma que o trabalho pode estabelecer as bases para futuros estudos clínicos e outras intervenções no mundo real.

“A descoberta tem amplas implicações tanto para a teoria quanto para a prática”, diz Reinhart. “Na educação, combinar material emocionalmente envolvente com conceitos frágeis pode melhorar a retenção. Em um ambiente clínico, poderíamos potencialmente resgatar memórias que estão fracas, lá nos recantos da nossa mente por conta do envelhecimento normal, por exemplo. Você pode inverter a situação também, para pessoas com distúrbios relacionados ao trauma – pode ser que você não queira resgatar uma memória angustiante.”

A pesquisa de Reinhart é financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde, pela Fundação Internacional de Transtorno Obsessivo-Compulsivo, pela AE Research Foundation e pela filantropia.