Cientistas descobrem por que a gripe e a COVID afetam tão intensamente os idosos

Essas descobertas fornecem novas perspectivas sobre a inflamação relacionada à idade e ajudam a entender por que algo tão simples quanto uma tosse pode, em algumas ocasiões, levar à hospitalização em indivíduos mais velhos.

Células Pulmonares Envelhecidas e Inflamação

Para investigar as mudanças nos pulmões mais velhos, os pesquisadores concentraram-se nos fibroblastos, células estruturais que ajudam a manter o tecido pulmonar. Em experimentos com camundongos jovens, ativaram um sinal de estresse frequentemente associado ao envelhecimento. Isso fez com que os pulmões desenvolvessem grupos de células inflamadas, incluindo algumas marcadas pelo gene GZMK, que foi identificado pela primeira vez em casos severos de COVID-19. Os cientistas acreditam que futuros tratamentos poderiam visar essas células para interromper o ciclo prejudicial conhecido como inflamação relacionada à idade.

“Ficamos surpresos ao ver os fibroblastos pulmonares colaborando com células imunológicas para promover a inflamação relacionada à idade,” disse Tien Peng, MD, professor de Medicina e membro do Instituto de Pesquisa Cardiovascular e do Instituto de Pesquisa sobre Envelhecimento Bakar na UCSF. “Isso sugere novas maneiras de intervir antes que os pacientes atinjam uma inflamação severa que pode exigir intubação.”

Peng é o autor principal do estudo, publicado na Immunity em 27 de março. Nancy Allen MD, PhD, uma pesquisadora clínica na Divisão de Pulmologia e Cuidados Críticos do Departamento de Medicina da UCSF, é a autora principal.

Fibroblastos e a Via NF-kB

Os fibroblastos desempenham um papel fundamental na manutenção da estabilidade e funcionalidade das vias e alvéolos pulmonares. No entanto, também são conhecidos por contribuírem para a inflamação em condições como DPOC. A equipe de pesquisa quis determinar se os sinais dessas células poderiam perturbar pulmões que, de outra forma, seriam saudáveis.

Eles examinaram uma via chamada NF-kB, que é comumente associada a doenças relacionadas ao envelhecimento. Quando ativados, os fibroblastos sinalizaram os macrófagos nos pulmões para iniciar uma resposta imunológica. Essa resposta então atraiu células imunes adicionais da corrente sanguínea, incluindo aquelas marcadas pelo GZMK.

Embora essas células GZMK não fossem eficazes na luta contra infecções, ainda assim conseguiam danificar o tecido pulmonar.

Grupos de Células Imunes e Danos Pulmonares

Após a formação desses grupos de células imunes, os camundongos jovens desenvolveram sintomas severos quando infectados, semelhante à resposta tipicamente observada em adultos mais velhos. Quando os pesquisadores utilizaram um método genético para remover as células GZMK, os camundongos conseguiram tolerar melhor a infecção.

Essa descoberta sugere que o próprio tecido pulmonar envelhecido pode ser um dos principais responsáveis pela inflamação prejudicial.

A equipe de pesquisadores também examinou o tecido pulmonar de pacientes mais velhos hospitalizados com SDRA (síndrome do desconforto respiratório agudo) relacionada à COVID. Essas amostras continham grupos semelhantes de células inflamadas às observadas nos camundongos. Pacientes com doenças mais severas apresentaram um maior número desses grupos, enquanto pulmões de doadores saudáveis não mostraram nenhum.

“Observamos durante a COVID que nossos pacientes mais vulneráveis não tinham mais a infecção, mas ainda apresentavam uma inflamação pulmonar persistente e devastadora,” disse Peng. “Esse circuito de disfunção entre células pulmonares e imunes se apresenta como um alvo terapêutico promissor.”