Cientistas transferem gene da longevidade e estendem a vida.

Pesquisadores da Universidade de Rochester demonstraram que uma dessas vantagens biológicas pode ser transferida para outro mamífero. Ao transferir um gene ligado aos níveis incomuns de ácido hialurônico de alto peso molecular (HMW-HA) do rato-toupeira pelado, a equipe melhorou a saúde e modestamente prolongou a vida útil de camundongos.

O trabalho, publicado na Nature em 2023, sugeriu que pelo menos algumas características de longevidade que evoluíram em animais de vida longa podem ser adaptáveis a outras espécies que não as que as desenvolveram. Os camundongos geneticamente modificados viveram de maneira mais saudável e apresentaram um aumento aproximado de 4,4% na vida útil média em comparação com camundongos comuns.

“Nosso estudo fornece uma prova de princípio de que mecanismos únicos de longevidade que evoluíram em espécies mamíferas de longa vida podem ser exportados para melhorar as vidas de outros mamíferos”, diz Vera Gorbunova, professora Doris Johns Cherry de biologia e medicina em Rochester.

Gorbunova, junto com Andrei Seluanov, professor de biologia, e seus colegas, concentrou-se em um gene que ajuda a produzir HMW-HA. Essa substância é abundante nos ratos-toupeira pelados e está ligada à sua notável resistência ao câncer, inflamação e declínio relacionado à idade.

Por Que os Ratos-Toupeira Pelados Fascinam Cientistas do Envelhecimento

Os ratos-toupeira pelados têm aproximadamente o tamanho de camundongos, mas suas esperanças de vida são extraordinárias para roedores. Eles podem viver até 41 anos, quase dez vezes mais do que roedores de tamanho semelhante.

Suas longas vidas não são a única razão pela qual os cientistas os estudam. À medida que envelhecem, os ratos-toupeira pelados parecem evitar muitas condições que afetam comumente outros mamíferos, incluindo neurodegeneração, doenças cardiovasculares, artrite e câncer. Ao longo de décadas, Gorbunova, Seluanov e outros pesquisadores têm investigado como esses animais permanecem tão resilientes.

Uma pista importante é o HMW-HA. Os ratos-toupeira pelados têm cerca de dez vezes mais dessa substância do que camundongos e humanos. Em trabalhos anteriores, pesquisadores descobriram que, quando o HMW-HA era removido das células de ratos-toupeira pelados, essas células se tornavam mais propensas a formar tumores.

Essa descoberta levantou uma questão poderosa. Se o HMW-HA ajuda os ratos-toupeira pelados a resistir ao câncer e aos danos relacionados à idade, será que o mesmo mecanismo funcionaria em outro animal?

Transferindo um Gene de Longevidade do Rato-Toupeira Pelado

Para testar a ideia, a equipe de Rochester engenheirou camundongos para carregar a versão do gene da hialuronano sintase 2 do rato-toupeira pelado. Esse gene ajuda a produzir a proteína que gera o HMW-HA.

Todos os mamíferos têm uma versão da hialuronano sintase 2, mas a versão do rato-toupeira pelado parece ser especialmente ativa. Ela parece impulsionar uma expressão gênica mais forte, levando a uma maior produção da molécula protetora.

Os camundongos modificados desenvolveram níveis mais altos de hialuronano em vários tecidos. Eles também mostraram uma proteção mais robusta contra tumores espontâneos e câncer de pele induzido quimicamente.

Os efeitos não se limitaram apenas à resistência ao câncer. Os camundongos que carregavam o gene do rato-toupeira pelado permaneceram mais saudáveis em geral, viveram mais do que os camundongos normais, apresentaram menos inflamação em vários tecidos à medida que envelheciam e mantiveram uma melhor saúde intestinal.

Como a inflamação crônica é uma das principais características biológicas do envelhecimento, a redução da inflamação foi especialmente importante. Os pesquisadores acreditam que o HMW-HA pode atuar parcialmente influenciando diretamente o sistema imunológico, embora mais pesquisas sejam necessárias para explicar exatamente como ele produz tais benefícios abrangentes.

Um Pequeno Aumento na Vida Útil com Grandes Implicações

O aumento na vida útil média foi de cerca de 4,4%, o que é modesto. Mas a maior importância é que um mecanismo de longevidade de um mamífero foi transferido com sucesso para outro.

Isso torna a descoberta mais do que um estudo em camundongos sobre um único gene. Apoia a ideia de que as espécies de longa vida da natureza podem conter ferramentas biológicas que podem ser estudadas, adaptadas e, possivelmente, usadas para melhorar a saúde em outros animais.

“Levamos 10 anos desde a descoberta do HMW-HA no rato-toupeira pelado até mostrar que o HMW-HA melhora a saúde em camundongos”, diz Gorbunova. “Nosso próximo objetivo é transferir esse benefício para os humanos.”

Os pesquisadores acreditam que podem haver duas maneiras principais de perseguir esse objetivo. Uma seria desacelerar a degradação do HMW-HA no corpo. Outra seria aumentar sua produção.

“Já identificamos moléculas que retardam a degradação do hialuronano e estamos testando-as em ensaios clínicos”, diz Seluanov. “Esperamos que nossas descobertas forneçam o primeiro, mas não o último, exemplo de como adaptações de longevidade de uma espécie de longa vida podem ser adaptadas para beneficiar a longevidade e a saúde humana.”

Novas Pesquisas Complementam a História do Rato-Toupeira Pelado

Desde o estudo de 2023 na Nature, os ratos-toupeira pelados continuaram a oferecer novas pistas sobre por que eles envelhecem tão diferentemente de outros mamíferos. Um estudo de 2025 na Science relatou outro potencial mecanismo de longevidade envolvendo cGAS, uma proteína mais conhecida por seu papel na defesa imunológica. Em humanos e camundongos, cGAS pode interferir em algumas formas de reparo do DNA, mas a versão do rato-toupeira pelado parece ajudar as células a reparar danos ao DNA de maneira mais eficaz. Esse estudo descobriu que mudanças específicas na proteína do rato-toupeira pelado melhoraram a estabilidade genômica e atrasaram os sinais de envelhecimento em modelos experimentais.

Esse trabalho mais recente não substitui a descoberta do HMW-HA. Em vez disso, fortalece um padrão mais amplo. É provável que os ratos-toupeira pelados devem sua vida longa e saudável a várias defesas sobrepostas, incluindo resistência ao câncer, controle da inflamação, reparo do DNA e proteção dos tecidos.

Para a pesquisa sobre envelhecimento humano, isso é importante. Uma única molécula é improvável que se torne uma simples fonte da juventude. Mas cada descoberta oferece aos cientistas uma nova rota possível para direcionar os processos biológicos que impulsionam doenças relacionadas à idade.

O estudo de transferência de genes de 2023 continua sendo uma prova de conceito impressionante. Uma estratégia de sobrevivência que evoluiu em um dos mamíferos mais estranhos da natureza ajudou camundongos a resistir a doenças, envelhecer de maneira mais suave e viver mais. O próximo desafio é determinar se esses mesmos truques biológicos podem ser adaptados com segurança para melhorar a saúde humana.