Cientistas descobrem por que seu apetite desaparece repentinamente quando você está doente
Qualquer pessoa que já teve uma doença grave no estômago reconhece o padrão. Mesmo depois que os piores sintomas diminuem, a apetite frequentemente desaparece e pode demorar a voltar. Esse mesmo efeito é vivenciado por milhões de pessoas em todo o mundo que vivem com infecções parasitárias causadas por vermes. Apesar de ser comum, os cientistas têm dificuldade em identificar exatamente o que causa essa perda de apetite.
Pesquisadores da UC San Francisco identificaram agora a via biológica que liga a resposta imunológica do intestino ao cérebro durante uma infecção parasitária. Seu trabalho mostra como os sinais do sistema imunológico podem reduzir ativamente a vontade de comer.
“A questão que queríamos responder não era apenas como o sistema imunológico combate parasitas, mas como ele recruta o sistema nervoso para mudar o comportamento,” disse David Julius, PhD, coautor sênior, professor e presidente de Fisiologia na UCSF e vencedor do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 2021. “Acontece que há uma lógica molecular muito elegante sobre como isso acontece.”
O estudo, publicado na Nature em 25 de março, revelou uma maneira inesperada de comunicação entre dois tipos de células. Essa descoberta também pode ajudar a explicar uma variedade de problemas digestivos, incluindo intolerâncias alimentares e síndrome do intestino irritável.
Como as Células do Intestino se Comunicão com o Cérebro
A pesquisa focou em dois tipos de células incomuns encontradas no intestino. As células tuft atuam como detectores que percebem parasitas e iniciam defesas imunológicas. As células enterochromafins (EC) liberam sinais químicos que estimulam caminhos nervosos conectados ao cérebro. Essas células EC são conhecidas por produzir sensações como náuseas, dor e desconforto geral no intestino, mas não estava claro se elas interagiam diretamente com as células tuft.
“Meu laboratório tem se interessado há muito tempo em como as células tuft, após inicialmente responder a uma infecção parasitária, liberam sinais para outros tipos de células,” afirmou Richard Locksley, MD, coautor sênior e imunologista da UCSF.
Para investigar, o autor principal Koki Tohara, PhD, um pesquisador de pós-doutorado na UCSF, usou células-sensor geneticamente modificadas colocadas ao lado de células tuft sob um microscópio. Quando as células tuft foram expostas ao succinato, um composto liberado por vermes parasitas, as células-sensor próximas se ativaram. Isso revelou que as células tuft estavam liberando acetilcolina, uma molécula de sinalização tipicamente associada às células nervosas.
Quando a acetilcolina foi introduzida em tecido intestinal cultivado em laboratório contendo células EC, essas células responderam liberando serotonina. Isso then ativou fibras do nervo vago, que transportam sinais do intestino para o cérebro.
“O que descobrimos é que as células tuft estão fazendo algo que os neurônios fazem, mas por um mecanismo completamente diferente,” disse Tohara. “Elas estão usando acetilcolina para se comunicar, mas sem nenhuma da maquinaria celular habitual que os neurônios dependem para liberá-la.”
Um Sinal Atrasado que Explica a Perda de Apetite
Os pesquisadores também descobriram que as células tuft liberam acetilcolina em duas fases distintas. Isso ajuda a explicar por que a perda de apetite frequentemente aparece mais tarde, em vez de imediatamente após a infecção.
No início, as células tuft liberam um curto surto de acetilcolina. À medida que a resposta imunológica se intensifica e o número de células tuft aumenta, elas começam a produzir uma liberação lenta e sustentada do mesmo sinal. Essa liberação prolongada é forte o suficiente para ativar as células EC e enviar sinais ao cérebro.
“Isso explica por que você se sente bem no começo, mas depois começa a se sentir mal à medida que a infecção se estabelece,” disse Julius. “O intestino está, essencialmente, esperando para confirmar que a ameaça é real e persistente antes de informar ao cérebro para mudar seu comportamento.”
Implicações Mais Amplas para Distúrbios Gastrointestinais
Para testar se essa via afeta o comportamento fora do laboratório, a equipe estudou camundongos infectados com vermes parasitas. Camundongos com função normal das células tuft comeram menos à medida que a infecção progrediu. Em contraste, camundongos que não conseguiam produzir acetilcolina em suas células tuft continuaram a comer normalmente. Isso confirmou que a via de sinalização impulsiona diretamente as mudanças no apetite.
Essas descobertas poderiam eventualmente ajudar a orientar novos tratamentos para sintomas associados a infecções parasitárias.
“Controlar as saídas das células tuft poderia ser uma maneira de controlar algumas das respostas fisiológicas associadas a essas infecções,” disse Locksley, observando que as implicações podem se estender além dos parasitas.
As células tuft são encontradas em várias partes do corpo, incluindo as vias aéreas, vesícula biliar e sistema reprodutivo, não apenas no intestino. Disrupções nessa nova via de sinalização identificada podem desempenhar um papel em condições como síndrome do intestino irritável, intolerâncias alimentares e dor visceral crônica.
O estudo foi conduzido em colaboração com Stuart Brierly, PhD, e sua equipe de pesquisa na Universidade de Adelaide, na Austrália.
