O Autismo pode ser o preço da inteligência humana
Um novo artigo na Molecular Biology and Evolution, publicado pela Oxford University Press, revela que a relativamente alta taxa de transtornos do espectro autista em humanos provavelmente deve-se à forma como os humanos evoluíram no passado.
Cerca de um em cada 31 (3,2%) crianças nos Estados Unidos foi identificado com Transtorno do Espectro Autista. Globalmente, a Organização Mundial da Saúde estima que cerca de um em cada 100 crianças tenham autismo. Do ponto de vista evolutivo, muitos cientistas acreditam que o autismo e a esquizofrenia podem ser únicos dos humanos. É muito raro encontrar comportamentos associados a esses transtornos em primatas não humanos. Além disso, os comportamentos associados a esses transtornos geralmente envolvem traços cognitivos, como produção e compreensão de fala, que são exclusivos ou muito mais sofisticados nos humanos.
Com o desenvolvimento do sequenciamento de RNA de célula única, tornou-se possível definir tipos específicos de células em todo o cérebro. À medida que os investigadores publicaram mais conjuntos de dados em larga escala, ficou claro que o cérebro mamífero contém uma gama impressionante de tipos de células neuronais. Além disso, estudos de sequenciamento em larga escala identificaram extensas mudanças genéticas no cérebro que são exclusivas de Homo sapiens — elementos genômicos que não mudaram muito na evolução mamífera em geral, mas evoluíram rapidamente nos humanos.
Embora investigações anteriores tenham encontrado que alguns tipos de células permanecem mais consistentes ao longo da evolução do que outros, os fatores que impulsionam essas diferenças na taxa evolutiva continuam desconhecidos. Os pesquisadores investigaram recentemente conjuntos de dados de sequenciamento de RNA de núcleo único de várias espécies de três regiões distintas do cérebro mamífero. Eles descobriram que o tipo de neurônio da camada externa mais abundante, neurônios L2/3 IT, evoluiu excepcionalmente rápido na linhagem humana em comparação com outros primatas. Surpreendentemente, essa evolução acelerada foi acompanhada por mudanças drásticas em genes associados ao autismo, que provavelmente foram impulsionadas por seleção natural específica da linhagem humana. Os pesquisadores explicam que, embora os resultados sugiram fortemente a seleção natural para genes associados ao Transtorno do Espectro Autista, a razão pela qual isso conferiu benefícios de aptidão aos ancestrais humanos permanece obscura.
Responder a isso é difícil porque não sabemos quais características específicas da cognição, anatomia cerebral e conexões neuronais únicas dos humanos deram uma vantagem de aptidão aos ancestrais humanos, mas os investigadores especulam que muitos desses genes estão associados a atrasos no desenvolvimento, então sua evolução pode ter contribuído para o desenvolvimento cerebral pós-natal mais lento em humanos em comparação com chimpanzés. Além disso, a capacidade de produção e compreensão da fala, exclusiva dos humanos, é frequentemente afetada pelo autismo e pela esquizofrenia.
É possível que a rápida evolução de genes ligados ao autismo conferiu uma vantagem de aptidão desacelerando o desenvolvimento cerebral pós-natal ou aumentando a capacidade de linguagem; o tempo de desenvolvimento cerebral mais longo na primeira infância foi benéfico para a evolução humana porque levou a um pensamento mais complexo.
“Nossos resultados sugerem que algumas das mesmas mudanças genéticas que tornam o cérebro humano único também tornaram os humanos mais neurodiversos”, disse o autor principal do artigo, Alexander L. Starr.
