Um teste de gripe que você pode mastigar
A temporada de gripes está se aproximando rapidamente no hemisfério norte. Um teste de influenza baseado no paladar pode, um dia, fazer você trocar swabs nasais por chicletes. Um novo sensor molecular foi projetado para liberar um sabor de tomilho ao entrar em contato com o vírus influenza. Pesquisadores que publicaram suas descobertas na ACS Central Science afirmam que planejam incorporar esse tipo de sensor de baixa tecnologia em chicletes ou pastilhas, para aumentar os testes em casa e, potencialmente, prevenir a transmissão pré-sintomática da doença.
Ficar em casa é fundamental para evitar a propagação de doenças infecciosas como a influenza; no entanto, as pessoas com gripe são contagiosas antes de apresentarem sintomas. Os diagnósticos atuais de gripe, como os testes PCR baseados em swabs nasais, são precisos, mas lentos e caros. Testes rápidos em casa, semelhantes aos usados para testar COVID-19, são convenientes e geralmente de baixo custo, mas não conseguem detectar infecções pré-sintomáticas.
Conforme descrito em seu estudo publicado, Lorenz Meinel e colegas abordam essas deficiências na detecção da gripe “mudando de detectores e equipamentos complexos para um detector que está disponível para qualquer pessoa, a qualquer hora e em qualquer lugar: a língua.”
A equipe desenvolveu um sensor molecular que libera um sabor que as línguas humanas conseguem detectar – timol, encontrado na especiaria tomilho. O sensor é baseado em um substrato da glicoproteína do vírus influenza chamada neuraminidase (o “N” em H1N1). Os vírus da influenza usam a neuraminidase para quebrar certas ligações nas células do hospedeiro para infectá-las. Assim, os pesquisadores sintetizaram um substrato de neuraminidase e anexaram uma molécula de timol a ele. O timol é percebido como um gosto herbal forte na língua. Teoricamente, quando o sensor sintetizado está na boca de alguém infectado com a gripe, os vírus desligam as moléculas de timol, e seu sabor é detectado pela língua.
Após desenvolverem seu sensor molecular, os pesquisadores realizaram testes laboratoriais com ele. Em frascos com saliva humana de pessoas diagnosticadas com a gripe, o sensor liberou timol livre em 30 minutos. Quando testaram o sensor em células humanas e de camundongos, ele não alterou o funcionamento das células. A próxima etapa para Meinel e a equipe é iniciar testes clínicos em humanos em cerca de dois anos para confirmar as sensações de sabor do timol em pessoas com influenza pré e pós-sintomática.
Se incorporado em chicletes ou pastilhas, “esse sensor poderia ser uma ferramenta de triagem rápida e acessível para ajudar a proteger pessoas em ambientes de alto risco”, afirma Meinel.
Os autores reconhecem o financiamento do Ministério Federal de Pesquisa e Educação (agora chamado de Ministério Federal de Pesquisa, Tecnologia e Espaço) e registraram uma patente no Escritório Europeu de Patentes para essa tecnologia.
