Uma sala cheia de pacientes com gripe e ninguém ficou doente

Para entender melhor como a gripe se propaga de pessoa para pessoa, pesquisadores das Escolas de Saúde Pública e Engenharia da Universidade de Maryland em College Park e da Escola de Medicina de Baltimore projetaram um experimento incomum. Estudantes universitários já infectados com gripe foram colocados em um quarto de hotel com voluntários saudáveis de meia-idade. Apesar do contato próximo, nenhum dos participantes saudáveis ficou infectado.

“Nesta época do ano, parece que todos estão pegando o vírus da gripe. E ainda assim, nosso estudo mostrou nenhuma transmissão — o que isso diz sobre como a gripe se espalha e como prevenir surtos?” disse o Dr. Donald Milton, professor do Departamento de Saúde Global, Ambiental e Ocupacional da SPH e especialista global em aerobiologia de doenças infecciosas, que foi um dos primeiros a identificar como conter a disseminação da COVID-19.

Por que a Gripe Não se Espalhou

O estudo, publicado em 7 de janeiro na PLOS Pathogens, representa o primeiro ensaio clínico controlado a examinar de perto a transmissão de gripe pelo ar entre pessoas que foram naturalmente infectadas, em vez de infectadas intencionalmente em um laboratório, e pessoas que estavam não infectadas. Milton e seu colega Dr. Jianyu Lai exploraram várias razões pelas quais nenhum dos voluntários ficou doente.

“Nossos dados sugerem aspectos chave que aumentam a probabilidade de transmissão da gripe — a tosse é um dos principais,” disse o Dr. Jianyu Lai, cientista de pesquisa de pós-doutorado, que liderou a análise de dados e a redação do relatório para a equipe.

Embora os alunos infectados carregassem altos níveis de vírus em seus narizes, Lai explicou que eles raramente tossiam. Como resultado, apenas pequenas quantidades de vírus foram liberadas no ar.

A ventilação também desempenhou um papel fundamental. “Outro fator importante é a ventilação e o movimento do ar. O ar em nosso quarto de estudo foi continuamente misturado rapidamente por um aquecedor e um desumidificador, e assim, as pequenas quantidades de vírus no ar foram diluídas,” disse Lai.

A idade pode ter sido outro fator de proteção. Segundo Lai, adultos de meia-idade tendem a ser menos vulneráveis à influenza do que adultos mais jovens, o que provavelmente contribuiu para a ausência de infecções.

O que Isso Significa para a Prevenção da Gripe

Muitos cientistas acreditam que a transmissão pelo ar é um dos principais responsáveis pela disseminação da gripe. No entanto, Milton enfatizou que alterações nas diretrizes de controle de infecções globais requerem uma forte evidência de ensaios clínicos randomizados como este. A equipe de pesquisa continua seu trabalho para entender melhor como a gripe se espalha por inalação e em quais condições essa transmissão é mais provável.

A falta de transmissão observada neste estudo fornece pistas valiosas sobre como as pessoas podem reduzir seu risco durante a temporada de gripe.

“Estar perto, cara a cara com outras pessoas em ambientes internos onde o ar não se move muito parece ser a coisa mais arriscada — e é algo que todos tendemos a fazer com frequência. Nossos resultados sugerem que purificadores de ar portáteis que agitam o ar além de limpá-lo poderiam ser uma grande ajuda. Mas se você estiver realmente perto e alguém estiver tossindo, a melhor maneira de se manter seguro é usar uma máscara, especialmente a N95,” disse Milton.

Dentro do Experimento da Gripe

A pesquisa ocorreu em um andar isolado de um hotel na área de Baltimore e incluiu cinco participantes com sintomas de influenza confirmados e 11 voluntários saudáveis. O estudo foi conduzido em dois grupos durante 2023 e 2024. Um design de quarentena semelhante foi utilizado em pesquisas anteriores, juntamente com testes especializados de respiração exalada desenvolvidos por Milton e seus colegas.

Os participantes viveram no andar isolado do hotel por duas semanas e seguiram rotinas diárias projetadas para imitar interações sociais da vida real. Isso incluiu conversas casuais e atividades físicas como yoga, alongamento e dança. Participantes infectados também manusearam itens compartilhados, como uma caneta, tablet e microfone, que foram passados pelo grupo.

Os pesquisadores acompanharam de perto os sintomas e coletaram suabes nasais diários, amostras de saliva e amostras de sangue para monitorar a infecção e o desenvolvimento de anticorpos. Eles mediram a exposição ao vírus tanto no ar que os participantes respiravam quanto na própria sala. Amostras de ar exalado foram coletadas diariamente usando a máquina Gesundheit II, inventada por Milton e colegas da Harvard T.H. Chan School of Public Health.

Por que a Pesquisa sobre Gripe Ainda é Importante

Encontrar melhores maneiras de limitar surtos de gripe continua a ser uma grande prioridade de saúde pública, segundo Milton. A influenza continua a impor uma pesada carga sobre os sistemas de saúde em todo o mundo. A cada ano, até 1 bilhão de pessoas no mundo se infectam com a gripe sazonal. Somente nos Estados Unidos, nesta temporada, já houve pelo menos 7,5 milhões de casos, levando a 81.000 hospitalizações e mais de 3.000 mortes.

O estudo incluiu contribuições de pesquisadores do Laboratório Interdisciplinar de Aerobiologia da Saúde Pública da UMD, incluindo Kristen Coleman, Yi Esparza, Filbert Hong, Isabel Sierra Maldonado, Kathleen McPhaul e S.H. Sheldon Tai, além de colaboradores do Departamento de Engenharia Mecânica da UMD, da Escola de Medicina da Universidade de Maryland, da Icahn School of Medicine at Mount Sinai em Nova York, da Universidade de Hong Kong e da Universidade de Michigan, Ann Arbor.

O financiamento para a pesquisa veio do acordo cooperativo NIAID U19 (5U19AI162130), do Instituto de Pesquisa Clínica e Translacional da Universidade de Maryland Baltimore (ICTR), da Parceria Estratégica da Universidade de Maryland: MPowering the State (MPower), e de doações do The Flu Lab e do Balvi Filantropic Fund.