Um suplemento comum pode potencializar tratamentos contra o câncer

“Ficamos surpresos ao descobrir que a zeaxantina, já conhecida por seu papel na saúde ocular, desempenha uma função completamente nova no fortalecimento da imunidade antitumoral”, disse Jing Chen, PhD, Professora Distinta de Medicina Janet Davison Rowley e autora sênior do estudo. “Nosso estudo mostra que um simples nutriente dietético pode complementar e fortalecer tratamentos avançados contra o câncer, como a imunoterapia.”

Como esse nutriente funciona?

O estudo é uma continuação de anos de trabalho no laboratório de Chen para entender melhor como os nutrientes influenciam o sistema imunológico. Através da triagem de uma ampla biblioteca de nutrientes do sangue, a equipe identificou a zeaxantina como um composto que aumenta diretamente a atividade das células T CD8+, um tipo crucial de célula imunológica que destrói as células tumorais. Essas células dependem de uma estrutura molecular chamada receptor de células T (TCR) para reconhecer e eliminar células anormais.

Os pesquisadores descobriram que a zeaxantina estabiliza e fortalece a formação do complexo TCR nas células T CD8+ ao interagir com as células cancerígenas. Isso desencadeia sinalização intracelular mais robusta que aumenta a ativação das células T, a produção de citocinas e a capacidade de eliminar tumores.

A zeaxantina melhora os efeitos da imunoterapia

Em modelos de camundongos, a suplementação dietética com zeaxantina retardou o crescimento tumoral. Importante, quando combinada com inibidores de pontos de controle imunológico – um tipo de imunoterapia que transformou o tratamento do câncer nos últimos anos – a zeaxantina aumentou significativamente os efeitos antitumorais se comparada à imunoterapia isoladamente.

Para ampliar as descobertas, os pesquisadores testaram células T humanas projetadas para reconhecer antígenos tumorais específicos e descobriram que o tratamento com zeaxantina melhorou a capacidade dessas células de destruir células de melanoma, mieloma múltiplo e glioblastoma em experimentos de laboratório.

“Nossos dados mostram que a zeaxantina melhora tanto as respostas das células T naturais quanto das engenheiradas, o que sugere um alto potencial de tradução para pacientes em tratamento com imunoterapias”, afirmou Chen.

Um candidato seguro e acessível

A zeaxantina é comercializada como um suplemento de venda livre para a saúde ocular e é encontrada naturalmente em vegetais como pimentões laranja, espinafre e couve. É econômica, amplamente disponível, bem tolerada e, mais importante, seu perfil de segurança é conhecido – o que significa que pode ser testada com segurança como um complemento às terapias contra o câncer.

O estudo também reforça a importância de uma dieta equilibrada. Em pesquisas anteriores, o grupo de Chen descobriu que o ácido trans-vacênico (TVA), um ácido graxo derivado de laticínios e carnes, também aumenta a atividade das células T – mas através de um mecanismo diferente. Juntos, os achados sugerem que nutrientes de fontes vegetais e animais podem oferecer benefícios complementares para a saúde imunológica.

Aplicações clínicas da zeaxantina

Embora os resultados sejam promissores, os pesquisadores enfatizam que o trabalho ainda está em estágio inicial. A maior parte das descobertas provém de experimentos laboratoriais e estudos com animais. Assim, ensaios clínicos serão necessários para determinar se os suplementos de zeaxantina podem melhorar os resultados para pacientes com câncer.

“Nossas descobertas abrem um novo campo da imunologia nutricional que investiga como componentes dietéticos específicos interagem com o sistema imunológico em nível molecular”, disse Chen. “Com mais pesquisas, podemos descobrir compostos naturais que tornem as terapias contra o câncer de hoje mais eficazes e acessíveis.”

O estudo, “A zeaxantina aumenta a função das células T efetoras CD8+ e a eficácia da imunoterapia,” foi apoiado por subsídios dos Institutos Nacionais de Saúde, do Centro Ludwig da Universidade de Chicago e do Fundo de Doação Harborview Foundation.

Autores adicionais incluem Freya Zhang, Jiacheng Li, Rukang Zhang, Jiayi Tu, Zhicheng Xie, Takemasa Tsuji, Hardik Shah, Matthew Ross, Ruitu Lyu, Junko Matsuzaki, Anna Tabor, Kelly Xue, Chunzhao Yin, Hamed R. Youshanlouei, Syed Shah, Michael W. Drazer, Yu-Ying He, Marc Bissonnette, Jun Huang, Chuan He, Kunle Odunsi e Hao Fan da Universidade de Chicago; Fatima Choudhry da DePaul University, Chicago; Yuancheng Li e Hui Mao da Emory University School of Medicine, Atlanta; Lei Dong da University of Texas Southwestern Medical Center, Dallas; e Rui Su do Beckman Research Institute, City of Hope, Duarte, CA.