Sua ansiedade pode ser controlada por células imunes ocultas no cérebro.
Os transtornos de ansiedade afetam cerca de uma em cada cinco pessoas nos Estados Unidos, tornando-se um dos desafios de saúde mental mais comuns. Embora sejam frequentes, os cientistas ainda têm muitas perguntas sobre como a ansiedade começa e é controlada no cérebro. Novas pesquisas da Universidade de Utah agora identificaram dois grupos inesperados de células cerebrais em camundongos que se comportam como “aceleradores” e “freios” para o comportamento ansioso.
A equipe descobriu que as células responsáveis por ajustar os níveis de ansiedade não são neurônios, que normalmente transmitem sinais elétricos a longa distância e formam circuitos por todo o corpo. Em vez disso, uma classe específica de células imunológicas conhecida como microglia parece desempenhar um papel central na determinação se os camundongos apresentam comportamento ansioso. Um subconjunto de microglia aumenta as respostas de ansiedade, enquanto outro as reduz.
“Isso é uma mudança de paradigma,” diz Donn Van Deren, PhD, pesquisador pós-doutoral na Universidade da Pensilvânia, que realizou o trabalho enquanto estava na Universidade de Utah Health. “Isso mostra que quando o sistema imunológico do cérebro tem um defeito e não está saudável, isso pode resultar em transtornos neuropsiquiátricos muito específicos.”
As descobertas estão relatadas na Molecular Psychiatry.
A Microglia Mostra um Papel Mais Complexo do Que o Esperado
Experimentos anteriores já haviam sugerido que a microglia influencia a ansiedade, mas os pesquisadores inicialmente acreditavam que todas as microglia funcionavam da mesma forma. Quando interferiram em um subconjunto específico conhecido como microglia Hoxb8, os camundongos começaram a se comportar como se estivessem ansiosos. No entanto, quando os pesquisadores bloquearam a atividade de todas as microglia ao mesmo tempo, incluindo grupos Hoxb8 e não-Hoxb8, os camundongos se comportaram normalmente.
Esses resultados confusos levaram a equipe a suspeitar que os dois tipos de microglia poderiam agir em direções opostas. As microglia Hoxb8 poderiam ajudar a prevenir a ansiedade, enquanto as microglia não-Hoxb8 poderiam incentivá-la. Para testar essa ideia, eles precisavam examinar cada tipo de microglia individualmente.
<strong Testando o Acelerador e o Freio de Ansiedade do Cérebro
Para isolar cada grupo, os pesquisadores desenvolveram um experimento incomum que envolvia transplante de diferentes tipos de microglia em camundongos que não tinham microglia de forma alguma.
Os testes mostraram que as microglia não-Hoxb8 funcionavam como um acelerador para a ansiedade. Quando a equipe transplantou apenas microglia não-Hoxb8 nos camundongos sem microglia, os animais exibiram fortes sinais de ansiedade. Eles se limpavam repetidamente e evitavam espaços abertos, comportamentos que normalmente indicam ansiedade elevada em camundongos. Sem a presença de microglia Hoxb8, o “acelerador” da ansiedade permaneceu ativo sem nenhuma força de equilíbrio natural.
Em contraste, as microglia Hoxb8 agiram como o sistema de freio. Os camundongos que receberam apenas microglia Hoxb8 não apresentaram comportamento ansioso. Importante, os camundongos que receberam ambos os tipos de microglia também não mostraram sinais de ansiedade. Mesmo que as células não-Hoxb8 incentivassem o comportamento ansioso, a presença de células Hoxb8 neutralizou esses efeitos.
“Essas duas populações de microglia têm papéis opostos,” diz Mario Capecchi, PhD, professor distinto de genética humana na Universidade de Utah Health e autor sênior do estudo. “Juntas, elas definem exatamente os níveis adequados de ansiedade em resposta ao que está acontecendo no ambiente do camundongo.”
Implicações para Tratamentos Futuros de Ansiedade
Segundo os pesquisadores, esses resultados podem reformular a forma como os cientistas pensam sobre as raízes biológicas dos transtornos de ansiedade e como eles podem ser tratados no futuro. “Os humanos também têm duas populações de microglia que funcionam de maneira semelhante,” explica Capecchi. Apesar disso, quase todos os medicamentos psiquiátricos atuais têm como alvo os neurônios, em vez das microglia.
Compreender como essas células imunológicas influenciam a ansiedade pode levar a terapias que intencionalmente aumentem o efeito de frenagem ou reduzam a atividade do acelerador. “Esse conhecimento fornecerá os meios para que os pacientes que perderam a capacidade de controlar seus níveis de ansiedade a recuperem,” diz Capecchi.
Van Deren acrescenta uma nota de cautela. “Estamos longe do lado terapêutico,” diz ele, “mas no futuro, pode-se provavelmente direcionar populações muito específicas de células imunológicas no cérebro e corrigi-las por meio de abordagens farmacológicas ou imunoterapêuticas. Isso seria uma grande mudança na forma de tratar os transtornos neuropsiquiátricos.”
O estudo aparece na Molecular Psychiatry sob o título “Microglia Hoxb8 defeituosas são causativas tanto para ansiedade crônica quanto para a super-limpeza patológica em camundongos.”
A pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde, incluindo o Instituto Nacional de Saúde Mental (R01 MH093595), a Dauten Family Foundation, e a Universidade de Utah Flow Cytometry Facility. Os autores observam que o conteúdo é de sua responsabilidade exclusiva e não representa necessariamente as opiniões oficiais dos Institutos Nacionais de Saúde.
