Quão prejudicados à saúde estão os alimentos ultraprocessados?

• A maioria dos alimentos ultraprocessados (UPFs) é caracterizada por baixa qualidade nutricional, contribuindo para a ingestão excessiva de calorias, sendo tipicamente ricos em gorduras saturadas, açúcares adicionados e sódio (sal), uma combinação frequentemente abreviada como HFSS, que pode levar a resultados adversos para a saúde cardiometabólica, incluindo ataque cardíaco, derrame, obesidade, inflamação, diabetes tipo 2 e complicações vasculares.
• Estudos observacionais encontraram vínculos entre o consumo elevado de UPFs e o aumento do risco de doenças cardiovasculares, doenças crônicas e mortalidade.
• Novas evidências também sugerem que certos aditivos e técnicas de processamento industrial podem ter efeitos negativas para a saúde.
• No entanto, nem todos os UPFs são alimentos não saudáveis ou possuem baixa qualidade nutricional; alguns UPFs apresentam um valor nutricional melhor e podem fazer parte de um padrão alimentar saudável.
• Especialistas recomendam estratégias em múltiplos níveis, incluindo mais pesquisas para descobrir como os UPFs impactam especificamente o corpo, aprimoramento das diretrizes dietéticas para desencorajar o consumo excessivo de UPFs pobres em nutrientes, esclarecimento do impacto do número limitado de UPFs com perfis nutricionais mais favoráveis, mais pesquisas sobre os impactos à saúde dos aditivos alimentares e políticas baseadas em evidências para avaliar e regular os aditivos alimentares.

Os alimentos ultraprocessados ou UPFs são uma preocupação crescente devido ao seu consumo generalizado e ao impacto em riscos potenciais à saúde. A maioria dos UPFs, especialmente aqueles comumente vistos nos padrões dietéticos dos EUA, é rica em gorduras saturadas, açúcares adicionados e sódio (sal), uma combinação que é frequentemente abreviada como HFSS, contribuindo para o excesso de calorias. Isso inclui bebidas adoçadas com açúcar, carnes ultraprocessadas, grãos refinados, doces e produtos de panificação industrializados, entre outros. Um número limitado de alimentos ultraprocessados, como certos grãos inteiros comerciais, laticínios com baixo teor de gordura e açúcar, e alguns itens à base de plantas, possui valor nutricional positivo e, portanto, pode ser parte de um padrão alimentar saudável. Essa sobreposição é confusa para profissionais de saúde e para o público.

Um novo Aviso de Ciência da American Heart Association, “Alimentos Ultraprocessados e sua Associação com a Saúde Cardiometabólica: Evidências, Lacunas e Oportunidades”, resume o conhecimento atual sobre os UPFs e seu impacto na saúde cardiometabólica, e delineia oportunidades para pesquisa, políticas e reformas regulatórias para melhorar a ingestão dietética e a saúde geral. O manuscrito foi publicado em 8 de agosto na Circulation, o jornal de destaque da American Heart Association.

“A relação entre UPFs e saúde é complexa e multifacetada,” disse Maya K. Vadiveloo, Ph.D., R.D., FAHA, presidente voluntária do grupo de redação deste Aviso de Ciência. “Sabemos que consumir alimentos com excesso de gorduras saturadas, açúcares adicionados e sal é prejudicial. O que não sabemos é se certos ingredientes ou técnicas de processamento tornam um alimento não saudável além de sua composição nutricional deficiente. E se certos aditivos e etapas de processamento usados para fabricar alimentos mais saudáveis, como pães de grãos inteiros comerciais, têm algum impacto na saúde.”

O aumento rápido do consumo de UPFs desde a década de 1990 interrompeu os padrões alimentares tradicionais, contribuindo potencialmente para efeitos adversos à saúde. Estima-se que 70% dos produtos de mercearia nos EUA contenham pelo menos um ingrediente ultraprocessado. Como detalhado em um relatório do CDC publicado em 7 de agosto, 55% das calorias consumidas por pessoas com 1 ano ou mais nos EUA eram de UPFs. Entre os jovens de 1 a 18 anos, o total de calorias de UPFs aumentou para quase 62%, enquanto entre adultos com 19 anos ou mais, o total de calorias de UPFs foi de 53%. Além disso, famílias com renda média mais baixa consumiram uma porcentagem maior de UPFs por dia: 54,7% para o grupo de menor renda em comparação a 50,4% para o grupo de maior renda.

Os UPFs são relativamente baratos, convenientes e amplamente comercializados, especialmente para jovens e comunidades com menos recursos, frequentemente substituindo opções mais saudáveis. Essa mudança resultou em uma diminuição da qualidade nutricional geral dos padrões alimentares típicos nos EUA e está desalinhada com as diretrizes dietéticas da American Heart Association.

Este novo Aviso de Ciência reforça as diretrizes dietéticas atuais da American Heart Association para:

• Reduzir a ingestão da maioria dos UPFs, especialmente aqueles ricos em gorduras saturadas, açúcares adicionados e sódio, e que contribuem para o excesso de calorias; e
• Substituir o consumo de UPFs por opções mais saudáveis, como vegetais, frutas, grãos integrais, legumes, nozes, sementes e proteínas magras.

Como são classificados os alimentos ultraprocessados?

Os UPFs são alimentos com múltiplos ingredientes que contêm aditivos (provavelmente destinados a melhorar a durabilidade, aparência, sabor ou textura) amplamente utilizados na produção industrial de alimentos e não comumente empregados na culinária doméstica. As dietas humanas estão cada vez mais incluindo mais alimentos processados industrialmente, levando a vários sistemas de classificação de alimentos com base em critérios de processamento. Vários sistemas de classificação de alimentos existem atualmente; este Aviso de Ciência foca na estrutura Nova para classificação de alimentos. O sistema Nova, o mais amplamente utilizado, é baseado na natureza, extensão e propósito do processamento industrial dos alimentos. No entanto, a categorização Nova não considera a qualidade nutricional dos alimentos. Certos tipos de processamento industrial são benéficos para a preservação e segurança, e/ou redução de custos, como técnicas que prolongam a vida útil, controlam o crescimento microbiano, mitigam toxinas químicas, preservam qualidades funcionais, nutricionais e sensoriais (sabor) e reduzem perdas e desperdícios de alimentos.

Os esforços para entender os UPFs são dificultados por definições diferentes, limitações em ferramentas de avaliação dietética e bancos de dados de composição de alimentos, que frequentemente carecem de informações detalhadas sobre aditivos e métodos de processamento. Atualmente, os fabricantes nos EUA não são obrigados a divulgar técnicas de processamento ou quantidades de aditivos cosméticos, o que contribui para a variabilidade nas estimativas de risco e confusão para os consumidores.

O grupo de redação alerta que a dependência excessiva do grau de processamento como indicador de saúde dos alimentos pode levar a indústria alimentícia a reduzir ou remover os marcadores de ultraprocessamento de alimentos que são ricos em gorduras saturadas, açúcares adicionados e sódio, promovendo-os como “alternativas melhores para você”.

Impacto na saúde dos UPFs

Uma metanálise de estudos prospectivos citada no aviso encontrou uma relação dose-resposta entre o consumo de UPFs e eventos cardiovasculares, como ataque cardíaco, ataque isquêmico transitório e derrame, diabetes tipo 2, obesidade e mortalidade geral. A alta ingestão de UPFs em comparação à baixa foi associada a um risco 25%-58% maior de resultados cardiometabólicos e um risco 21%-66% maior de mortalidade. Mais pesquisas são necessárias para entender os limites adequados para a ingestão diária de UPFs — qual é uma quantidade segura e os riscos incrementais de consumir mais UPFs.

A pesquisa também constatou que podem existir mecanismos subjacentes que afetam comportamentos alimentares e obesidade para algumas pessoas, e que os UPFs podem promover a obesidade. Os UPFs frequentemente contêm combinações de ingredientes e aditivos que são incomuns em alimentos inteiros para melhorar o paladar e reduzir custos, e estes podem influenciar a atividade cerebral relacionada à recompensa. Por exemplo, ingredientes como sabores artificiais podem imitar a doçura sem açúcar, e essa interrupção nas relações sabor-nutriente frequentemente leva a hábitos alimentares irregulares e resulta em ganho de peso.

Oportunidades para pesquisa e políticas

Equilibrando múltiplas prioridades, incluindo a necessidade prática de um suprimento alimentar denso em nutrientes e acessível, as evidências atuais apoiam as seguintes mudanças-chave em pesquisa e política para melhorar a saúde pública e reduzir os riscos relacionados aos UPFs:

1. Introduzir abordagens para indivíduos, fabricantes de alimentos e a indústria de varejo que ajudem a mudar os padrões alimentares longe de UPFs ricos em gorduras saturadas, açúcares adicionados e sódio em direção a padrões ricos em vegetais, frutas, nozes, sementes, leguminosas, grãos integrais, óleos vegetais líquidos não tropicais, peixe e frutos do mar, laticínios com baixo teor de gordura e açúcar e, se desejado pessoalmente, aves e carnes magras.
2. Promover estratégias multiprongadas de políticas e mudanças de sistemas (por exemplo, rótulos na parte frontal da embalagem) para ajudar a reduzir a ingestão de produtos HFSS.
3. Aumentar o financiamento para pesquisas que explorem questões críticas sobre UPFs: até que ponto é o ultraprocessamento em si que torna um UPF não saudável vs. o fato de que os alimentos ultraprocessados tendem a ter ingredientes não saudáveis? A maioria dos UPFs se sobrepõe a alimentos HFSS que já estão sendo direcionados para redução de risco cardiometabólico, portanto, uma melhor compreensão das causas raiz da ligação dos UPFs com a saúde ruim é fundamental para estratégias efetivas de redução.
4. Aprimorar os esforços em andamento para melhorar a ciência dos aditivos alimentares, incluindo avaliação e regulação de aditivos alimentares de forma simplificada e eficiente.

“Mais pesquisas são necessárias para entender melhor os mecanismos de como os UPFs impactam a saúde. Enquanto isso, a Associação continua a incentivar as pessoas a reduzir a ingestão dos UPFs mais nocivos que são ricos em gorduras saturadas, açúcares adicionados e sódio, e com excesso de calorias, e a seguir uma dieta rica em vegetais, frutas, nozes, sementes e grãos integrais, laticínios com baixo teor de gordura e açúcar e proteínas magras, como peixe, frutos do mar ou aves — para uma melhor saúde a curto e longo prazo,” disse Vadiveloo.

Este Aviso de Ciência foi preparado pelo grupo de redação voluntário em nome do Conselho da American Heart Association sobre Estilo de Vida e Saúde Cardiometabólica; do Conselho de Enfermagem Cardiovascular e do Derrame; do Conselho de Cardiologia Clínica; do Conselho de Genômica e Medicina de Precisão; e do Conselho de Derrame. As declarações e avisos científicos da American Heart Association promovem maior conscientização sobre doenças cardiovasculares e questões de derrame e ajudam a facilitar decisões informadas em saúde. As declarações científicas delineiam o que é atualmente conhecido sobre um tópico e quais áreas precisam de pesquisa adicional. Embora as declarações científicas informem o desenvolvimento de diretrizes, elas não fazem recomendações de tratamento. As diretrizes da American Heart Association fornecem as recomendações oficiais de prática clínica da Associação.

Notas

1. Consumo de Alimentos Ultraprocessados em Jovens e Adultos: Estados Unidos, agosto de 2021-agosto de 2023. Centro Nacional de Estatísticas de Saúde. Pesquisa Nacional de Saúde e Nutrição. Boletim de Dados No. 536. Agosto de 2025. Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA https://www.cdc.gov/nchs/products/index.htm.

Co-autores adicionais e membros do grupo de redação incluem o Vice-presidente Christopher D. Gardner, Ph.D., FAHA; Sara N. Bleich, Ph.D.; Neha Khandpur, Sc.D.; Alice H. Lichtenstein, D.Sc., FAHA; Jennifer J. Otten, Ph.D., R.D.; Casey M. Rebholz, Ph.D., M.S., M.P.H., FAHA; Chelsea R. Singleton, Ph.D., M.P.H.; Miriam B. Vos, M.D., M.S.P.H., FAHA; e Selina Wang, Ph.D. As divulgações dos autores estão listadas no manuscrito.