Por que as mulheres da Geração X não conseguem parar de comer alimentos ultra-processados

Agora, um estudo revela que 21% das mulheres e 10% dos homens da Geração X e do final da geração Baby Boom, atualmente com 50 e poucos anos e início dos 60, atendem aos critérios para vício em alimentos ultraprocessados.

Essa taxa é muito mais alta do que entre adultos que cresceram apenas uma ou duas décadas antes e que só encontraram alimentos ultraprocessados na vida adulta. Entre adultos de 65 a 80 anos, apenas 12% das mulheres e 4% dos homens atendem aos critérios para vício em alimentos ultraprocessados.

O estudo, publicado na revista Addiction por uma equipe da Universidade de Michigan, baseia-se em dados nacionalmente representativos de mais de 2.000 americanos mais velhos, pesquisados pelo U-M National Poll on Healthy Aging.

O inquérito é baseado no U-M Institute for Healthcare Policy and Innovation e apoiado pela Michigan Medicine, o centro médico acadêmico da U-M. O novo artigo amplia um relatório anterior da pesquisa, aprofundando-se nas diferenças geracionais e nas correlações com a saúde.

Medindo o vício em alimentos em um grupo pouco estudado

Os pesquisadores usaram a Escala de Vício em Alimentos de Yale 2.0 (mYFAS 2.0) modificada, uma ferramenta padronizada adaptada dos critérios usados para diagnosticar transtornos de uso de substâncias. A escala pergunta sobre 13 experiências com alimentos e bebidas ultraprocessados que definem vício, como desejos intensos, tentativas repetidas e fracassadas de reduzir o consumo, sintomas de abstinência e evitar atividades sociais devido ao medo de comer em excesso.

Neste caso, a “substância” não é álcool ou nicotina, mas alimentos ultraprocessados altamente gratificantes, como doces, fast food e bebidas açucaradas. Ao aplicar critérios clínicos de vício a alimentos ultraprocessados, o estudo destaca as maneiras pelas quais esses alimentos podem “capturar” as pessoas.

“Esperamos que este estudo preencha uma lacuna no conhecimento sobre o vício em alimentos ultraprocessados entre adultos mais velhos, conforme medido por uma escala bem estudada e padronizada”, disse Lucy K. Loch, uma estudante de pós-graduação no Departamento de Psicologia da U-M. “Os adultos mais velhos de hoje estavam em um período de desenvolvimento fundamental quando o ambiente alimentício de nossa nação mudou. Com outras pesquisas mostrando ligações claras entre o consumo desses alimentos e o risco de doenças crônicas e morte prematura, é importante estudar o vício em alimentos ultraprocessados nesse grupo etário.”

Diferenças de gênero

Diferentemente dos transtornos de uso de substâncias tradicionais – que historicamente foram mais comuns em homens mais velhos – o vício em alimentos ultraprocessados apresenta o padrão oposto: maior prevalência em mulheres mais velhas.

Uma explicação pode ser o marketing agressivo de alimentos ultraprocessados “diet” para mulheres na década de 1980.

Cookies com baixo teor de gordura, refeições em micro-ondas e outros produtos ricos em carboidratos foram promovidos como soluções para controle de peso, mas seus perfis nutricionais engenheiros podem ter reforçado padrões alimentares viciantes.

Mulheres agora com idades entre 50 e 64 anos podem ter sido expostas a alimentos ultraprocessados durante uma janela de desenvolvimento sensível, o que pode ajudar a explicar os achados da pesquisa para essa faixa etária, disse a autora sênior Ashley Gearhardt, Ph.D., professora de psicologia da U-M e membro do IHPI. Gearhardt lidera o U-M Food and Addiction Science & Treatment Lab.

“As porcentagens que vemos nesses dados superam em muito as porcentagens de adultos mais velhos com uso problemático de outras substâncias viciantes, como álcool e tabaco”, disse Gearhardt. “Também observamos uma associação clara com a saúde e o isolamento social, com muito mais riscos de vício em alimentos ultraprocessados entre aqueles que referem seu status de saúde mental ou física como justo ou ruim, ou dizem que às vezes ou frequentemente se sentem isolados dos outros.”

Principais descobertas relacionadas ao excesso de peso, estado de saúde e isolamento social

• Percepção de excesso de peso:
  • Mulheres de 50 a 80 anos que disseram estar acima do peso tinham mais de 11 vezes mais chances de atender aos critérios para vício em alimentos ultraprocessados do que mulheres que dizem que seu peso está adequado. Homens que se declararam acima do peso tinham 19 vezes mais chances.
  • Não importa a idade, 33% das mulheres que se descreviam como acima do peso, 13% das mulheres que se descreviam como ligeiramente acima do peso e 17% dos homens que se descreviam como acima do peso atendiam aos critérios para vício em alimentos ultraprocessados. Do total da amostra, 31% das mulheres e 26% dos homens disseram que estavam acima do peso e 40% das mulheres e 39% dos homens disseram que estavam ligeiramente acima do peso.
• Status de saúde:
  • Homens que relataram saúde mental justa ou ruim tinham quatro vezes mais chances de atender aos critérios para vício em alimentos ultraprocessados; mulheres tinham quase três vezes mais chances.
  • Para a saúde física, homens que relataram saúde justa ou ruim tinham três vezes mais chances de atender aos critérios para vício em alimentos ultraprocessados, e mulheres quase duas vezes mais chances.
• Isolamento social: Homens e mulheres que relataram sentir-se isolados algumas vezes ou frequentemente tinham mais de três vezes mais chances de atender aos critérios para vício em alimentos ultraprocessados do que aqueles que não relataram isolamento.

Os pesquisadores sugerem que indivíduos que se percebem como acima do peso podem ser particularmente vulneráveis a alimentos ultraprocessados “lavados de saúde” – aqueles comercializados como baixos em gordura, com baixo teor calórico, ricos em proteínas ou em fibras, mas ainda formulados para amplificar seu apelo e maximizar o desejo.

“Esses produtos são vendidos como alimentos saudáveis – o que pode ser especialmente problemático para aqueles que tentam reduzir a quantidade de calorias que consomem”, disse Gearhardt. “Isso afeta especialmente as mulheres, devido à pressão social em torno do peso.”

Olhando para o futuro

A geração de adultos mais velhos agora com 50 e poucos anos e início dos 60 é a primeira a viver a maior parte de sua vida em um ambiente alimentar dominado por alimentos ultraprocessados, observou Gearhardt.

“Essas descobertas levantam questões urgentes sobre se existem janelas de desenvolvimento críticas quando a exposição a alimentos ultraprocessados é especialmente arriscada para a vulnerabilidade ao vício”, disse ela. “Crianças e adolescentes de hoje consomem proporções ainda mais altas de calorias provenientes de alimentos ultraprocessados do que os adultos de meia-idade de hoje consumiram em sua juventude. Se as tendências atuais continuarem, futuras gerações podem mostrar taxas ainda mais altas de vício em alimentos ultraprocessados mais tarde na vida.”

Ela acrescentou: “Assim como com outras substâncias, intervir cedo pode ser essencial para reduzir o risco de vício a longo prazo ao longo da vida.”

Sobre o estudo

O estudo foi financiado por um Programa de Bolsa de Pesquisa de Pós-Graduação da National Science Foundation (DGE-2241144) e pelo National Institute on Drug Abuse dos Institutos Nacionais de Saúde (5R01DA055027).

Além de Loch e Gearhardt, os co-autores do estudo são Matthias Kirch, M.S., Dianne C. Singer, M.P.H, Erica Solway, Ph.D., M.S.W., M.P.H., J. Scott Roberts, Ph.D. e o diretor da pesquisa Jeffrey T. Kullgren, M.D., M.P.H., M.S. Roberts é membro do corpo docente da Escola de Saúde Pública da U-M, e Kullgren é membro do corpo docente da Faculdade de Medicina da U-M e médico de atenção primária no VA Ann Arbor Healthcare System.