Por que algumas pessoas envelhecem mais rápido: os 400 genes por trás disso

Alguns entram nos 90 anos com mente e corpo intactos, enquanto outros enfrentam diabetes, Alzheimer ou problemas de mobilidade décadas antes. Alguns conseguem suportar uma queda ou um episódio de gripe com facilidade, enquanto outros nunca mais deixam o hospital.

Nova pesquisa liderada pela Universidade do Colorado Boulder, publicada este mês na revista Nature Genetics, lança luz sobre o porquê disso.

Nela, uma equipe internacional de co-autores identifica mais de 400 genes associados ao envelhecimento acelerado em sete diferentes subtipos. O estudo revela que diferentes grupos de genes estão por trás de diferentes tipos de envelhecimento desordenado, também conhecido como fraqueza, que varia desde o declínio cognitivo a problemas de mobilidade e isolamento social.

As descobertas apoiam o que é conhecido como a “hipótese da gerociência” – a ideia de que, para tratar as múltiplas doenças crônicas que acompanham o envelhecimento, devemos tratar o próprio envelhecimento.

“Para identificar tratamentos que parem ou revertam o envelhecimento biológico acelerado, você precisa entender qual é a biologia subjacente”, disse Isabelle Foote, primeira autora do artigo e pesquisadora de pós-doutorado no Instituto de Genética Comportamental da CU. “Este é o maior estudo já realizado que utiliza genética para tentar fazer isso.”

Redefinindo ‘fraqueza’

O estudo centra-se na “fraqueza”, um termo abrangente para o “declínio fisiológico multissistêmico” que muitas vezes vem com o envelhecimento.

Mais de 40% dos adultos nos EUA com mais de 65 anos são considerados frágeis.

Os médicos normalmente avaliam a fraqueza usando um índice de 30 pontos que mede aspectos como velocidade de caminhada, força de pegada, número de doenças diagnosticadas e quantidade de atividade social. O problema, disse Foote, é que duas pessoas podem ter o mesmo escore alto de fraqueza, mesmo que uma esteja cognitivamente afiada, mas não consiga andar, e a outra tenha boa saúde física, mas uma memória ruim.

Essa falta de distinção dificultou para os médicos fazer recomendações e para os cientistas identificar as causas subjacentes do envelhecimento não saudável.

“O envelhecimento não é apenas uma coisa. Existem muitas formas de ser frágil”, disse o Dr. Kenneth Rockwood, um dos principais especialistas em fraqueza, com sede na Universidade Dalhousie em Nova Escócia, Canadá, e coautor do estudo. “A pergunta passa a ser: quais genes estão envolvidos?”

Para descobrir, a equipe conduziu um “estudo de associação genômica ampla”, analisando dados de DNA e informações de saúde de centenas de milhares de participantes no UK Biobank e outros conjuntos de dados públicos para ver quais genes estavam associados a 30 sintomas de fraqueza.

Eles identificaram 408 genes associados ao envelhecimento acelerado/fraqueza, um aumento significativo em relação aos 37 genes identificados anteriormente.

Alguns genes, descobriram, estavam fortemente ligados a certos subtipos de envelhecimento não saudável, incluindo: “deficiência”; “cognição pobre”; “problemas metabólicos”; “múltiplas doenças”; “estilo de vida geralmente não saudável”; e “apoio social limitado.”

Por exemplo, o gene SP1, associado à função imunológica e à doença de Alzheimer, estava fortemente ligado ao amplo subtipo “cognição pobre”, enquanto o gene FTO, conhecido por estar associado à obesidade, parecia estar por trás de várias categorias de envelhecimento não saudável.

“O que este artigo faz é não apenas identificar sub-facetas do envelhecimento desordenado, mas também demonstrar que há uma biologia muito diferente por trás delas”, afirmou o autor sênior Andrew Grotzinger, professor assistente de psicologia e neurociência na CU Boulder. “O próximo passo tangível é descobrir como tratar essa biologia subjacente.”

Uma pílula anti-envelhecimento?

No curto prazo, os autores sugerem que as medições clínicas de fraqueza – que costumam aparecer muito antes de doenças específicas – sejam expandidas para incluir os seis subtipos.

Dessa forma, alguém diagnosticado como cognitivamente frágil poderia ser orientado a seguir terapias para prevenir a demência, enquanto alguém frágil na área metabólica poderia tomar medidas para prevenir diabetes ou doenças cardíacas.

Foote imagina um dia em que as pessoas poderiam obter um “escore de risco poligênico” oferecendo uma visão mais detalhada do tipo de envelhecimento não saudável ao qual estão propensas.

Mas o ideal, ela diz, seria identificar as vias moleculares que impulsionam o envelhecimento e desenvolver terapias para desacelerá-las.

Existe uma pílula anti-envelhecimento no horizonte?

Provavelmente não.

Mas poderia haver um dia uma pílula para tratar um conjunto de problemas metabólicos relacionados à idade, e outra para abordar questões cognitivas numerosas?

É uma ideia tentadora, disse Grotzinger.

“Este artigo sugere que provavelmente não haverá uma única pílula mágica para resolver todas as doenças que acompanham o envelhecimento, mas talvez não precise ser mais centenas.”