Os Flamingos Revelam Seu Segredo para Permanecerem Jovens

Para explorar esse mistério, os cientistas voltaram sua atenção para o flamingo-rosado (Phoenicopterus roseus), uma elegante ave migratória que é emblemática da região da Camargue, na França. As aves não envelhecem todas da mesma maneira. Graças a um programa de rastreamento e marcação de flamingos, conduzido há mais de 40 anos pelo instituto de pesquisa Tour du Valat, os cientistas descobriram um fenômeno surpreendente: os flamingos migratórios envelhecem mais lentamente do que os flamingos residentes. Dentro dessa espécie, alguns pássaros permanecem na Camargue durante toda a vida (sendo chamados de ‘residentes’), enquanto outros viajam todos os anos ao longo das costas do Mediterrâneo (sendo os ‘migrantes’). No início da vida adulta, os flamingos residentes se saem melhor: bem estabelecidos nas lagoas da costa mediterrânea francesa durante o inverno, eles sobrevivem e se reproduzem mais que os migrantes. Mas a que custo? À medida que envelhecem, os residentes declinam mais rapidamente. Com um envelhecimento 40% maior, sua capacidade de reproduzir diminui e o risco de morte aumenta mais rapidamente do que entre os flamingos migratórios. Por outro lado, os flamingos migratórios, que deixam para passar o inverno na Itália, Espanha ou no Norte da África, pagam um preço alto por essas jornadas sazonais no início da vida (maior mortalidade e taxas de reprodução mais baixas), mas parecem compensar isso com um envelhecimento mais lento em idade avançada. Assim, o início do processo de envelhecimento ocorre mais cedo nos residentes (em média 20,4 anos) do que nos migrantes (21,9 anos).

A migração: um comportamento animal que influencia o envelhecimento

Este estudo mostra que a migração sazonal — um comportamento exibido por bilhões de animais — pode influenciar a taxa de envelhecimento. Nos flamingos, a decisão de não migrar oferece vantagens no início da vida que estão associadas a uma senescência acelerada na idade avançada. “Isso provavelmente está ligado a um compromisso entre desempenho quando jovens e saúde na velhice”, explica Sébastien Roques, pesquisador do CNRS e coautor do estudo. “Os residentes vivem intensamente no início, mas pagam por esse ritmo mais tarde. Os migrantes, por outro lado, parecem envelhecer mais lentamente.” Com sua longa longevidade (alguns vivem mais de 50 anos!) e diversidade comportamental, os flamingos são mais do que apenas um animal icônico da Camargue. Eles também fornecem um modelo ideal para entender o envelhecimento nos animais. “Esse é o grande objetivo de ter continuado este estudo ao longo do tempo. Iniciado em 1977 na Camargue com a marcação de flamingos com anéis que podem ser lidos à distância com um telescópio, esse programa ainda nos permite observar flamingos marcados naquele ano”, explicam Arnaud Béchet e Jocelyn Champagnon, diretores de pesquisa do Tour du Valat e coautores do estudo. “Esse é um conjunto de dados único que está se mostrando inestimável para entender os mecanismos de envelhecimento nas populações animais.”

Desvendando os segredos do envelhecimento, uma busca científica e existencial

Esta descoberta faz parte de um campo empolgante de pesquisa: a senescência, ou envelhecimento biológico. Hugo Cayuela, um dos coautores do estudo e pesquisador da Universidade de Oxford, comenta: “Compreender as causas das mudanças na taxa de envelhecimento é um problema que tem obcecado pesquisadores e filósofos polímatas desde a antiguidade.” Ele continua: “Durante muito tempo, pensávamos que essas variações ocorriam principalmente entre espécies. Mas recentemente, nossa percepção do problema mudou. Estamos acumulando evidências que mostram que, dentro da mesma espécie, os indivíduos muitas vezes não envelhecem na mesma taxa devido a variações genéticas, comportamentais e ambientais.” Ao estudar como certos animais nascem, se reproduzem e morrem, os cientistas esperam desbloquear os segredos do envelhecimento… Ao fazê-lo, eles tentam responder a uma das questões maisexistenciais e centrais da biologia: por que e como morremos?

Sobre o Tour du Valat

O Tour du Valat é um instituto de pesquisa para a conservação de zonas úmidas do Mediterrâneo, com sede na Camargue (França), com o status de uma fundação privada reconhecida como de interesse público. Fundado em 1954 por Luc Hoffmann, o Tour du Valat desde então desenvolveu suas atividades de pesquisa com uma preocupação constante: entender melhor esses ambientes — as zonas úmidas são o ecossistema mais abundante e ameaçado do planeta — para gerenciá-los melhor. Convencidos de que as zonas úmidas do Mediterrâneo só podem ser preservadas se as atividades humanas e a proteção do patrimônio natural andarem de mãos dadas, o Tour du Valat tem desenvolvido, há muitos anos, programas de pesquisa e gestão integrada que promovem a troca entre usuários e cientistas, mobilizam uma comunidade de partes interessadas e promovem os benefícios das zonas úmidas para os tomadores de decisão.