Milhões podem estar vivendo com perda de olfato oculta após COVID sem saber

Conduzido pela iniciativa RECOVER dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) e apoiado por seu Núcleo de Ciências Clínicas na NYU Langone Health, uma equipe de pesquisadores de todo o país investigou a relação entre o coronavírus que causa COVID-19 e a hiposmia – a capacidade reduzida de cheirar.

Os resultados revelaram que 80% dos participantes que relataram uma mudança na capacidade de olfato após ter COVID-19 obtiveram pontuações baixas em um teste clínico de detecção de odores realizado cerca de dois anos depois. Dentre esse grupo, 23% estavam severamente comprometidos ou tinham perdido completamente o olfato.

Notavelmente, 66% dos participantes infectados que não notaram problemas de olfato também pontuaram anormalmente baixo na avaliação, afirmam os autores.

“Nossos achados confirmam que aqueles com histórico de COVID-19 podem estar especialmente em risco de um sentido de olfato enfraquecido, um problema que já é subnotificado entre a população em geral”, disse Leora Horwitz, MD, co-autora do estudo.

Horwitz, professora nos Departamentos de Saúde da População e Medicina na NYU Grossman School of Medicine, acrescenta que 60% dos participantes não infectados que não relataram problemas olfativos também se saíram mal durante a avaliação clínica.

A hiposmia tem sido associada há muito tempo à perda de peso, reduzida qualidade de vida e depressão, entre outras preocupações. Aqueles com um sentido de olfato diminuído podem ter dificuldades para detectar perigos, como alimentos estragados, vazamentos de gás e fumaça, afirmam os especialistas. Além disso, cientistas identificaram a disfunção olfativa como um sinal precoce de determinados distúrbios neurodegenerativos, como a doença de Parkinson e a doença de Alzheimer, que podem afetar a região do cérebro responsável pelo processamento de odores.

Embora pesquisas anteriores tenham identificado a hiposmia como um sintoma da infecção pelo coronavírus, a maioria desses estudos se baseou nas próprias avaliações dos pacientes sobre sua capacidade olfativa. Essas medidas subjetivas nem sempre são confiáveis e não podem rastrear efetivamente a gravidade e a persistência do problema, observa Horwitz.

O novo estudo, que incluiu 3.535 homens e mulheres, publicado online em 25 de setembro na revista JAMA Network Open, é o maior até agora a examinar a perda de olfato após COVID-19 utilizando um teste formal, afirmam os autores.

Além de Horwitz, Jacqueline Becker, PhD, da Icahn School of Medicine na Mount Sinai em Nova York é co-autora principal. Hassan Ashktorab, PhD, da Howard University em Washington, D.C.; Andrea Foulkes, ScD, do Massachusetts General Hospital em Boston; e Joyce Lee-Iannotti, MD, da University of Arizona em Phoenix, são co-autores seniores do estudo.

Para a investigação, a equipe de pesquisa avaliou milhares de americanos que participaram do estudo RECOVER para adultos, uma análise multicêntrica projetada para esclarecer os efeitos a longo prazo da infecção pelo coronavírus. Durante o estudo, aqueles com e sem histórico de COVID-19 completaram questionários sobre seus sintomas a cada 90 dias, de outubro de 2021 a junho de 2025.

Para medir a função olfativa, a equipe usou uma ferramenta clínica: o Teste de Identificação de Odor da Universidade da Pensilvânia (UPSIT). Nesse teste de arranhar e cheirar, considerado o padrão ouro desse tipo, os participantes foram convidados a identificar 40 odores selecionando a opção correta para cada odor. Uma resposta correta valia um ponto, e a pontuação total do UPSIT foi comparada com uma base de dados de milhares de voluntários saudáveis do mesmo sexo e idade. Com base nos resultados, a capacidade olfativa foi classificada como normal, levemente comprometida, moderadamente comprometida, severamente comprometida ou perdida completamente.

“Esses resultados sugerem que os profissionais de saúde devem considerar testar a perda de olfato como parte rotineira do cuidado pós-COVID”, disse Horwitz. “Embora os pacientes possam não perceber imediatamente, um nariz “entupido” pode ter um impacto profundo em seu bem-estar mental e físico.”

Os especialistas estão agora explorando maneiras de restaurar a capacidade de olfato após a COVID-19, como a suplementação de vitamina A e treinamentos olfativos para “reprogramar” a resposta do cérebro aos odores. Compreender melhor como o coronavírus afeta os sistemas sensoriais e cognitivos do cérebro pode ajudar a aprimorar essas terapias, nota Horwitz.

Horwitz alerta que a equipe do estudo não avaliou diretamente a perda do paladar, que muitas vezes acompanha problemas de olfato. Além disso, é possível que alguns participantes não infectados tenham sido classificados incorretamente devido à falta de testes universais para o vírus. Isso pode ajudar a explicar a surpreendente alta taxa de hiposmia identificada entre aqueles sem um suposto histórico de COVID-19, afirma ela.

O financiamento para o estudo foi fornecido por subvenções do National Institutes of Health: R01HL162373, U01DC019579, OT2HL161847, OT2HL161841 e OT2HL156812.

Outros pesquisadores da NYU Langone que participaram do estudo incluem Gabrielle Maranga, MPH, e Jennifer Frontera, MD.

Outros autores do estudo são Alexander Charney, MD, PhD, e Juan Wisnivesky, MD, DrPH, da Icahn School of Medicine na Mount Sinai; Weixing Huang, MSPH, Mark Albers, MD, PhD, e Christina Sorochinsky do Massachusetts General Hospital; Dara Adams, MD, e Jerry Krishnan, MD, PhD, da University of Illinois Chicago; Sarah Donohue, PhD, MPH, da University of Illinois em Peoria; Mirna Ayache, MD, Brian D’Anza, MD, e Grace McComsey, MD, da Case Western Reserve University em Cleveland, Ohio; Jasmine Berry, MPH, Tiffany Walker, MD, e Zanthia Wiley, MD, da Emory University em Atlanta; e Hassan Brim, PhD, e Adeyinka Laiyemo, MD, da Howard University.

Outros colaboradores do estudo são Tanner Bryan, MS, do Denver Health em Colorado; Robert Clark, MD, Mark Goldberg, MD, e Thomas Patterson, MD, da University of Texas em San Antonio; Melissa Cortez, DO, e Torri Metz, MD, da University of Utah em Salt Lake City; Nathaniel Erdmann, MD, PhD, Valerie Flaherman, MD, MPH, e Emily Levitan, ScD, da University of Alabama em Birmingham; Tamara Fong, MD, PhD, da Harvard Medical School em Boston; Jason Goldman, MD, MPH, do Providence Swedish Medical Center em Seattle; Michelle Harkins, MD, da University of New Mexico em Albuquerque; Sally Hodder, MD, da West Virginia University em Morgantown; Vanessa Jacoby, MD, John Daniel Kelly, MD, Jeffrey Martin, MD, MPH, Megumi Okumura, MD, e Michael Peluso, MD, da University of California em San Francisco; Prasanna Jagannathan, MD, Xiaolin Jia, MD, e Andre Kumar, MD, da Stanford University na Califórnia; Kathryn McCaffrey, MD, e Helen Nguyen, DO, da University of Washington em Seattle; Ganesh Murthy, MD, da University of Arizona em Phoenix; Sairam Parthasarathy, MD, da University of Arizona em Tucson; Samuel Parry, MD, da University of Pennsylvania em Filadélfia; e Samantha Wiegand, MD, do Miami Valley Hospital em Dayton, Ohio.

Outros colaboradores do estudo são os defensores da saúde comunitária da RECOVER, Teresa Akintonwa, MA, e Maxwell Hornig-Rohan; e Hannah Davis do Patient-Led Research Collaborative em Nova York.