Esses octogenários têm a memória de cinquentões: Cientistas finalmente descobriram o porquê.

• SuperAgers são pessoas com mais de 80 anos cuja memória opera tão bem quanto a de alguém 30 anos mais jovem, demonstrando que a saúde cognitiva excepcional pode durar a vida toda.
• Eles tendem a ser altamente sociais, mantendo relacionamentos fortes e estilos de vida ativos, e seus cérebros parecem resistir ao acúmulo de placas e emaranhados relacionados ao Alzheimer que muitas vezes causam perda de memória.
• A pesquisa contínua está revelando insights poderosos que podem ajudar os cientistas a desenvolver novas maneiras de atrasar ou até mesmo prevenir a demência ligada a doenças neurodegenerativas, como Alzheimer e degeneração frontotemporal.

Nos últimos 25 anos, pesquisadores da Northwestern Medicine têm examinado pessoas com 80 anos ou mais, conhecidas como “SuperAgers”, para descobrir por que suas mentes permanecem tão afiadas.

Esses indivíduos notáveis apresentam desempenho em testes de memória equivalente ao de pessoas 30 anos mais jovens, desafiando a ideia de que o declínio mental é uma parte inevitável do envelhecimento.

Ao longo das décadas de pesquisa, os cientistas notaram que os SuperAgers frequentemente compartilham certos traços de estilo de vida e de personalidade, como serem altamente sociais e extrovertidos. No entanto, segundo a Dra. Sandra Weintraub, professora de psiquiatria, ciências comportamentais e neurologia na Northwestern University Feinberg School of Medicine, as descobertas mais surpreendentes vieram da análise direta de seus cérebros. “O que realmente encontramos em seus cérebros foi tanto chocante para nós”, disse ela.

Ao identificar as características biológicas e comportamentais ligadas ao SuperAging, os pesquisadores visam desenvolver novas formas de fortalecer a resiliência cognitiva e retardar ou prevenir a doença de Alzheimer e outros tipos de demência.

“Nossos achados mostram que uma memória excepcional na velhice não só é possível, mas está ligada a um perfil neurobiológico distinto. Isso abre a porta para novas intervenções destinadas a preservar a saúde cerebral até as últimas décadas da vida”, disse Weintraub, coautora de um novo artigo que resume os achados.

O artigo foi publicado como um artigo de perspectiva na Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, em um número especial que comemora tanto o 40º aniversário do Programa de Centros de Doença de Alzheimer do National Institute on Aging quanto o 25º aniversário do National Alzheimer Coordinating Center.

Cérebros de SuperAgers são resilientes e resistentes

O termo “SuperAger” foi introduzido pela primeira vez pelo Dr. M. Marsel Mesulam, fundador do Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease na Northwestern, no final dos anos 1990.

Desde 2000, 290 SuperAgers participaram do estudo, e os pesquisadores examinaram 77 cérebros de SuperAgers doados após a morte. Alguns desses cérebros continham proteínas de amiloide e tau (também conhecidas como placas e emaranhados), que são marcos chave da doença de Alzheimer, enquanto outros não mostraram nenhum acúmulo.

“O que percebemos é que existem dois mecanismos que levam alguém a se tornar um SuperAger”, disse Weintraub. “Um é resistência: eles não produzem as placas e emaranhados. O outro é resiliência: eles os produzem, mas não fazem nada com seus cérebros.”

Outros achados importantes:

• Desempenho excepcional de memória: SuperAgers pontuam pelo menos 9 de 15 em um teste de recordação de palavras retardadas – em par com indivíduos em seus 50 e 60 anos.
• Estrutura cerebral jovem: Ao contrário dos cérebros que envelhecem normalmente, os SuperAgers não apresentam afinamento significativo de seu córtex – a camada externa do cérebro – e possuem até um córtex cingulado anterior mais espesso do que os jovens. Essa região crucial do cérebro desempenha um papel importante na integração de informações relacionadas à tomada de decisões, emoção e motivação.
• Características celulares únicas: SuperAgers têm mais neurônios von Economo, que são células especializadas ligadas ao comportamento social, e neurônios entorrinais maiores, que são críticos para a memória, do que seus pares em envelhecimento típico.
• Sociabilidade como um traço comum: Apesar de terem estilos de vida diversos e abordagens variadas para o exercício, os SuperAgers tendem a ser altamente sociais e relatam fortes relacionamentos interpessoais.

‘Doação cerebral pode oferecer imortalidade científica’

No Mesulam Center, os SuperAgers são avaliados anualmente e podem optar por doar seus cérebros para avaliação post mortem pelos cientistas da Northwestern.

“Muitos dos achados deste artigo resultam da análise de espécimes cerebrais de SuperAgers generosos e dedicados que foram acompanhados por décadas”, disse a co-autora Dra. Tamar Gefen, professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais na Feinberg, diretora do Laboratório de Neuropsicologia Translacional da Feinberg e neuropsicóloga do Mesulam Center. “Estou constantemente impressionada com o quanto a doação cerebral pode possibilitar descobertas muito tempo depois da morte, oferecendo uma espécie de imortalidade científica.”

O artigo de perspectiva intitulado “Os Primeiros 25 Anos do Programa de SuperAging da Northwestern” possui outros autores da Northwestern, incluindo o Dr. Mesulam e Changiz Geula, professor de pesquisa de biologia celular e desenvolvimento e neurociência na Feinberg e membro do Mesulam Center.