Cientistas transformam fragrância de flores em um matador de mosquitos
Para combater doenças transmitidas por mosquitos que ceifam centenas de milhares de vidas a cada ano, cientistas contaram com um parceiro inesperado: um fungo que emite um aroma floral.
Aproveitando a atração dos mosquitos por flores, uma equipe internacional de pesquisadores engenheirou uma nova cepa do fungo Metarhizium que libera um aroma doce similar ao de flores reais. O fungo modificado atrai os insetos e os infecta, levando à sua eventual morte.
Os cientistas se inspiraram em fungos naturais que emitem um composto químico agradável conhecido como longifoleno, que descobriram ser capaz de atrair mosquitos. Com base nessa ideia, criaram um fungo que age como um perfume letal para os pragas, oferecendo uma ferramenta promissora contra a malária, dengue e outras doenças fatais que estão se tornando cada vez mais resistentes a pesticidas químicos. Os resultados de sua pesquisa foram publicados na Nature Microbiology em 24 de outubro de 2025.
Como Funciona o Fungo “Perfumado”
“Os mosquitos precisam das flores porque elas fornecem néctar, uma fonte crucial de alimento para eles, e são atraídos pelas flores através de seus aromas,” explicou Raymond St. Leger, coautor do artigo e Professor Universitário Distinto de Entomologia da Universidade de Maryland. “Após observar que alguns tipos de fungos poderiam enganar os mosquitos fazendo-os pensar que eram flores, percebemos que poderíamos potencializar a atração ao modificar os fungos para produzir mais longifoleno, um composto com cheiro doce que já é bastante comum na natureza. Antes deste estudo, o longifoleno não era conhecido por atrair mosquitos. Estamos deixando a natureza nos dar uma pista sobre o que funciona contra os mosquitos.”
De acordo com St. Leger, o fungo com cheiro de flor oferece um método fácil e acessível para controlar populações de mosquitos. Os esporos podem simplesmente ser colocados em recipientes dentro ou fora de casa, onde liberam longifoleno gradualmente ao longo de vários meses. Quando os mosquitos entram em contato com o fungo, eles se infectam e morrem em poucos dias. Em testes laboratoriais, o fungo eliminou de 90% a 100% dos mosquitos, mesmo em ambientes repletos de aromas competidores, como pessoas e flores reais. Apesar de sua potência, o fungo é completamente inofensivo para os humanos.
Seguro, Direcionado e Ecológico
“O fungo é completamente inofensivo para os humanos, já que o longifoleno é usado comumente em perfumes e tem um longo histórico de segurança,” disse St. Leger. “Isso o torna muito mais seguro do que muitos pesticidas químicos. Também projetamos o fungo e seus recipientes para direcionar especificamente os mosquitos, em vez de outros insetos, e o longifoleno se degrada naturalmente no meio ambiente.”
Além disso, ao contrário das alternativas químicas às quais os mosquitos têm se tornado gradualmente resistentes, esta abordagem biológica pode ser quase impossível de ser evitada ou burlada pelos mosquitos.
“Se os mosquitos evoluírem para evitar o longifoleno, isso poderia significar que eles pararão de responder às flores,” explicou St. Leger. “Mas eles precisam das flores como fonte de alimento para sobreviver, então será muito interessante ver como eles poderiam possivelmente evitar o fungo e ainda assim ser atraídos pelas flores das quais precisam. Será muito difícil para eles superarem essa barreira, e temos a opção de engenharia para fazer o fungo produzir odores florais adicionais se eles evoluírem para evitar especificamente o longifoleno.”
Potencial Global Acessível e Escalável
O que também torna essa nova tecnologia fúngica particularmente promissora é quão prática e acessível é sua produção. Outras formas de Metarhizium já são cultivadas comumente em todo o mundo em materiais baratos como esterco de frango, cascas de arroz e restos de trigo que estão prontamente disponíveis após a colheita. A acessibilidade e simplicidade do fungo podem ser a chave para reduzir as mortes relacionadas a doenças transmitidas por mosquitos em muitas partes do mundo, especialmente em países mais pobres do sul global.
Encontrar novas armas eficazes contra os mosquitos pode ser mais importante do que nunca. St. Leger alerta que, no futuro, doenças transmitidas por mosquitos atualmente limitadas a regiões tropicais poderão ameaçar novos alvos, incluindo os Estados Unidos. Com o aumento das temperaturas globais e a crescente imprevisibilidade do clima, os mosquitos portadores de doenças começaram a se espalhar para novas áreas além de seus habitats habituais.
“Os mosquitos adoram muitas das maneiras como estamos mudando nosso mundo,” disse St. Leger. “Neste momento, estamos esperando usar essas abordagens na África, Ásia e América do Sul. Mas um dia, podemos precisar delas para nós mesmos.”
Próximos Passos na Luta Contra Doenças Transmitidas por Mosquitos
St. Leger e seus colegas estão agora testando o fungo em ensaios ao ar livre em maior escala para prepará-lo para a revisão regulatória.
“Não é como se você fosse necessariamente encontrar uma bala de prata para controlar mosquitos em todos os lugares, mas estamos tentando desenvolver um conjunto muito diversificado e flexível de ferramentas que as pessoas em diferentes partes do mundo possam usar e escolher,” disse St. Leger. “Diferentes pessoas encontrarão diferentes abordagens que funcionam melhor para sua situação particular e para os mosquitos específicos com os quais estão lidando. No final, nosso objetivo é dar às pessoas o maior número possível de opções para salvar vidas.”
