Cientistas lançam projeto de $14,2 milhões para mapear o “sexto sentido” oculto do corpo
Como seu cérebro sabe quando respirar, estabilizar sua pressão arterial ou combater uma infecção? A resposta está na interocepção, um processo menos conhecido pelo qual o sistema nervoso monitora constantemente os sinais internos do corpo para manter as funções essenciais em funcionamento.
Agora, uma equipe colaborativa da Scripps Research e do Allen Institute recebeu o Transformative Research Award do Diretor dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) para desenvolver o primeiro atlas abrangente desse sistema sensorial interno.
Um Grande Investimento em Pesquisa do Cérebro e do Corpo
O projeto é liderado pelo neurocientista ganhador do Prêmio Nobel Ardem Patapoutian, acompanhado por Li Ye, titular da Cátedra N. Paul Whittier em Química e Biologia Química na Scripps Research, e Bosiljka Tasic, Diretora de Genética Molecular no Allen Institute. Xin Jin, Professora Associada na Scripps Research, atuará como co-investigadora, dirigindo o trabalho de identificação genômica e de tipos de células.
O NIH concedeu à equipe $14,2 milhões ao longo de cinco anos para realizar este ambicioso projeto.
“Minha equipe está honrada que o NIH apoie o tipo de ciência colaborativa necessária para estudar um sistema tão complexo,” diz Patapoutian, que é Chair Endowed em Neurobiologia na Scripps Research.
Patapoutian, que compartilhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 2021 por sua descoberta de sensores celulares que detectam o toque, agora aplicará sua experiência para entender a interocepção.
“Esperamos que nossos resultados ajudem outros cientistas a fazer novas perguntas sobre como os órgãos internos e o sistema nervoso se mantêm em sincronia,” acrescenta Ye. Assim como Patapoutian, ele também é Investigador do Howard Hughes Medical Institute.
Estabelecido em 2009, o Transformative Research Award financia projetos interdisciplinares inovadores que ultrapassam as fronteiras científicas tradicionais. Faz parte do Programa de Pesquisa de Alto Risco e Alta Recompensa do NIH, projetado para apoiar ideias inovadoras que possam remodelar nossa compreensão da saúde humana, mas que, de outra forma, teriam dificuldade em obter financiamento por meio de mecanismos convencionais.
O que Torna a Interocepção Única
Diferente dos sentidos clássicos — como olfato, visão e audição — que dependem de órgãos sensoriais especializados para detectar estímulos do mundo exterior, a interocepção envolve uma vasta rede de neurônios que percebem o que acontece dentro do corpo. Esses circuitos neurais acompanham processos críticos, incluindo circulação, digestão e atividade imunológica.
Como os sinais interoceptivos se originam profundamente dentro do corpo e são frequentemente processados inconscientemente, os cientistas costumam descrevê-los como nosso “sexto sentido oculto”.
Apesar de seu papel fundamental, a interocepção recebeu pouca atenção científica. Os sinais que produz são complexos, sobrepostos e difíceis de medir. Os neurônios sensoriais que os transportam estão distribuídos por órgãos como coração, pulmões, estômago e rins, tornando-os difíceis de isolar e mapear com precisão.
Mapeando a Conexão Cérebro-Corpo
Com o apoio do NIH, os pesquisadores da Scripps e do Allen Institute planejam mapear como os neurônios sensoriais se conectam com uma ampla variedade de órgãos internos, incluindo o coração e o trato gastrointestinal. Seu objetivo é criar um atlas anatômico e molecular detalhado que revele como essas vias neurais estão organizadas.
Para alcançar isso, uma parte do projeto rotulará neurônios sensoriais e usará imagem de corpo inteiro para traçar seus trajetos da medula espinhal para diferentes órgãos, produzindo um mapa 3D de alta resolução. A segunda parte usará perfilagem genética para distinguir diferentes tipos de células, como neurônios que enviam sinais do intestino, bexiga ou tecido adiposo.
Juntos, esses conjuntos de dados formarão o primeiro referencial padronizado para entender a fiação sensorial interna do corpo.
Por que a Interocepção é Importante para a Saúde
Ao decifrar como a interocepção funciona, os cientistas esperam descobrir princípios-chave da comunicação cérebro-corpo que podem levar a novos tratamentos para doenças. Disrupções nessas vias sensoriais internas foram associadas a uma variedade de condições, incluindo distúrbios autoimunes, dor crônica, doenças neurodegenerativas e hipertensão.
“A interocepção é fundamental para quase todos os aspectos da saúde, mas continua sendo uma fronteira largamente inexplorada da neurociência,” afirma Jin, que é Scholar do Freeman Hrabowski do Howard Hughes Medical Institute. “Ao criar o primeiro atlas deste sistema, nosso objetivo é estabelecer a base para uma melhor compreensão de como o cérebro mantém o corpo em equilíbrio, como esse equilíbrio pode ser perturbado em doenças e como podemos restaurá-lo.”
