Cientistas lançam projeto de $14,2 milhões para mapear o “sexto sentido oculto” do corpo
Como seu cérebro sabe quando respirar, estabilizar a pressão arterial ou combater uma infecção? A resposta está na interocepção, um processo menos conhecido pelo qual o sistema nervoso monitora constantemente os sinais internos do corpo para manter as funções essenciais em funcionamento.
Agora, uma equipe colaborativa do Scripps Research e do Allen Institute recebeu o Prêmio de Pesquisa Transformadora do Diretor dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) para desenvolver o primeiro atlas abrangente desse sistema sensorial interno.
Um Grande Investimento em Pesquisa Cérebro-Corpo
O projeto é liderado pelo neurocientista premiado com o Nobel Ardem Patapoutian, acompanhado por Li Ye, o N. Paul Whittier Chair em Química e Biologia Química no Scripps Research, e Bosiljka Tasic, Diretora de Genética Molecular no Allen Institute. Xin Jin, Professor Associado no Scripps Research, atuará como co-investigador, dirigindo os trabalhos de identificação genômica e de tipos celulares.
O NIH concedeu à equipe US$ 14,2 milhões ao longo de cinco anos para realizar este ambicioso projeto.
“Minha equipe está honrada com o apoio do NIH para o tipo de ciência colaborativa necessária para estudar um sistema tão complexo”, diz Patapoutian, que é o Presidente Endowed Chair em Neurobiologia no Scripps Research.
Patapoutian, que compartilhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 2021 por sua descoberta de sensores celulares que detectam o toque, agora aplicará sua expertise para entender a interocepção.
“Esperamos que nossos resultados ajudem outros cientistas a fazer novas perguntas sobre como os órgãos internos e o sistema nervoso se mantêm em sincronia”, acrescenta Ye. Assim como Patapoutian, ele também é um Investigador do Howard Hughes Medical Institute.
Estabelecido em 2009, o Prêmio de Pesquisa Transformadora financia projetos interdisciplinares inovadores que vão além das fronteiras científicas tradicionais. Faz parte do Programa de Pesquisa de Alto Risco e Alta Recompensa do Fundo Comum do NIH, projetado para apoiar ideias inovadoras que podem remodelar nossa compreensão da saúde humana, mas que, de outra forma, teriam dificuldades para receber financiamento por meio de mecanismos convencionais.
O Que Torna a Interocepção Única
Diferente dos sentidos clássicos — como olfato, visão e audição — que dependem de órgãos sensoriais especializados para detectar estímulos do mundo exterior, a interocepção envolve uma vasta rede de neurônios que percebem o que está acontecendo dentro do corpo. Esses circuitos neurais monitoram processos críticos, incluindo circulação, digestão e atividade imunológica.
Como os sinais interoceptivos se originam profundamente no corpo e são frequentemente processados inconscientemente, os cientistas costumam descrever esse sistema como nosso “sexto sentido oculto”.
Apesar de seu papel fundamental, a interocepção recebeu pouca atenção científica. Os sinais que produz são complexos, sobrepostos e difíceis de medir. Os neurônios sensoriais que os transportam estão distribuídos por órgãos como coração, pulmões, estômago e rins, tornando-os difíceis de isolar e mapear com precisão.
Mapeando a Conexão Cérebro-Corpo
Com o apoio do NIH, os pesquisadores do Scripps e do Allen Institute planejam mapear como os neurônios sensoriais se conectam a uma ampla variedade de órgãos internos, incluindo coração e trato gastrointestinal. Seu objetivo é criar um atlas anatômico e molecular detalhado que revele como essas vias neurais estão organizadas.
Para atingir esse objetivo, uma parte do projeto irá rotular neurônios sensoriais e usar imagens de corpo inteiro para traçar suas rotas da medula espinhal para diferentes órgãos, produzindo um mapa 3D de alta resolução. A segunda parte utilizará perfis genéticos para distinguir entre diferentes tipos celulares, como neurônios que enviam sinais do intestino, bexiga ou tecido adiposo.
Juntas, essas base de dados formarão a primeira referência padronizada para entender a fiação sensorial interna do corpo.
Por Que a Interocepção é Importante para a Saúde
Ao decifrar como a interocepção funciona, os cientistas esperam descobrir princípios-chave da comunicação cérebro-corpo que podem levar a novos tratamentos para doenças. Interrupções nessas vias sensoriais internas foram relacionadas a uma série de condições, incluindo distúrbios autoimunes, dor crônica, doenças neurodegenerativas e hipertensão.
“A interocepção é fundamental para quase todos os aspectos da saúde, mas continua sendo uma fronteira amplamente inexplorada da neurociência”, afirma Jin, que é um Scholar do Howard Hughes Medical Institute Freeman Hrabowski. “Ao criar o primeiro atlas desse sistema, nosso objetivo é estabelecer a base para uma melhor compreensão de como o cérebro mantém o corpo em equilíbrio, como esse equilíbrio pode ser perturbado na doença e como podemos restaurá-lo.”
