Cientistas detectam vestígios de vírus no sangue que podem desvendar o mistério da COVID longa

Se os resultados do estudo forem confirmados por outros centros de pesquisa, o biomarcador pode ser o primeiro indicador específico e quantificável para confirmar a COVID longa. Atualmente, os clínicos diagnosticam a COVID longa com base em uma coleção de sintomas que os pacientes desenvolvem após a infecção por SARS-CoV-2.

“Se um paciente chega à clínica e relata a persistência de sinais e sintomas típicos da COVID longa, 12 semanas ou mais após a infecção por COVID-19, eu dou a ele um diagnóstico presumido, mas não tenho testes de sangue ou biomarcadores para confirmar esse diagnóstico,” disse William Stringer, M.D., investigador do Lundquist Institute e autor sênior do estudo.

Os resultados do estudo, publicados na revista Infection, detalham a detecção de fragmentos de proteínas do SARS-CoV-2 dentro de vesículas extracelulares (EVs) — pacotes minúsculos e naturais que ajudam as células a compartilhar proteínas, metabólitos e outros materiais. Os pesquisadores coletaram e analisaram amostras de sangue de 14 pacientes durante 12 semanas de treinamento aeróbico (56 amostras no total) em um ensaio clínico liderado por Stringer sobre a COVID longa.

Os pesquisadores encontraram 65 fragmentos de proteínas distintos do SARS-CoV-2 dentro das EVs. Esses fragmentos provêm da proteína Pp1ab do vírus, uma enzima RNA Replicase que é fundamental para como o vírus se replica e produz outras partículas virais. Essa proteína é encontrada unicamente no SARS-CoV-2, e não em células humanas não infectadas, observou Asghar Abbasi, Ph.D., investigador do Lundquist Institute e primeiro autor do estudo.

Significativamente, os pesquisadores encontraram que esses peptídeos virais foram demonstrados em cada sujeito, mas não em cada coleta de sangue, nas EVs de pacientes com COVID longa e não foram detectados em um grupo de controle separado de amostras de EVs de antes da pandemia.

Esses achados acrescentam evidências crescentes que sugerem que o SARS-CoV-2 pode persistir em certos tecidos do corpo muito depois da infecção inicial. Alguns grupos hipotetizam que esses reservatórios virais persistentes podem ter um papel na COVID longa. Como o vírus alcança tecidos sem seus pontos de entrada habituais — como o cérebro — continua sendo uma questão em aberto, e pode estar relacionado às partículas de EV.

“Pensamos que, se o vírus está circulando ou se movendo no corpo, deveríamos tentar ver se as EVs estão carregando esses fragmentos virais,” explicou Abbasi.

Essa ideia se tornou parte de um ensaio clínico em andamento liderado pelos Drs. Abbasi e Stringer, que já estava estudando EVs para ver se estão relacionados a mudanças na função imunológica relacionadas ao exercício e à malaise pós-exertional, um sintoma comum nesses pacientes.

“Embora promissora, o sinal molecular dos peptídeos virais nas amostras do estudo foi observado como sutil e não detectado consistentemente em cada ponto de coleta de sangue,” disse Patrick Pirrotte, Ph.D., professor associado do TGen, diretor do Integrated Mass Spectrometry Shared Resource no TGen e City of Hope, e coautor sênior do estudo. “Ainda há muito a ser desvendado que não sabemos neste momento.”

Por exemplo, ele acrescentou que os pesquisadores não sabem se o exercício em si impulsiona a expressão de programas virais intracelularmente, e então esses programas virais resultam em proteínas que irão ser eliminadas, ou se há um reservatório permanente nessas células, e é apenas uma questão de detectá-las em um determinado ponto no tempo. Embora os peptídeos identificados provenham de uma das maiores proteínas do vírus, os pesquisadores não detectaram outras proteínas comparavelmente grandes que indicariam replicação viral ativa. É possível que os peptídeos contidos nas EVs sejam apenas “lixo” molecular residual após a formação de novas proteínas virais.

“Não realizamos [nossos testes] em pessoas sem sintomas de COVID longa que estão atualmente, ou que estiveram, infectadas com COVID,” disse Stringer. “Isso levanta a questão: é apenas a continua eliminação de resíduos da célula infectada pelo COVID ou isso realmente representa replicação contínua em algum lugar? Acho que essa é a questão mecanicista que precisa ser resolvida em estudos futuros.”

A Pulmonary Education and Research Foundation (PERF) e a UCLA David Geffen School of Medicine (DGSoM)-Ventura County Community Foundation (VCCF) financiaram esta pesquisa.