A surpreendente química cerebral por trás das amizades instantâneas

A ocitocina é liberada no cérebro durante o sexo, o parto, a amamentação e as interações sociais e contribui para sentimentos de apego, proximidade e confiança. Não importa que também esteja associada à agressividade; o hormônio é comumente chamado de “hormônio do abraço” ou “hormônio da felicidade”, e as pessoas são incentivadas a aumentar seus níveis de ocitocina para melhorar o bem-estar por meio do toque com amigos e entes queridos, ouvir música e se exercitar.

No entanto, estudos recentes envolvendo o rouxinol da pradaria questionaram essa associação com o amor. Eles mostraram que a ocitocina, que atua no cérebro como um neuromodulador, não é essencial para o vínculo de longo prazo entre parceiros, ou “monogamia social”, nem para o comportamento parental, embora, sem ela, os roedores demorem mais para formar tais vínculos.

Cientistas focam nos rouxinóis da pradaria porque, assim como os humanos, eles formam relacionamentos estáveis e seletivos. Enquanto a maioria dos estudos se concentra nos laços entre parceiros, o laboratório de Beery na UC Berkeley está particularmente interessado nas relações seletivas entre pares, análogas às amizades humanas. Esses estudos podem lançar luz sobre condições psiquiátricas humanas, como o autismo e a esquizofrenia, que interferem na capacidade de uma pessoa de formar ou manter laços sociais.

“Os rouxinóis da pradaria são especiais porque nos permitem entender a neurobiologia da amizade e como é semelhante e diferente de outros tipos de relacionamentos”, disse Annaliese Beery, professora associada de biologia integrativa e neurociência da UC Berkeley e autora sênior do estudo.

Beery e a estudante de graduação em biologia integrativa Alexis Black, uma das duas primeiras autoras do estudo, descobriram que os rouxinóis da pradaria que não possuem receptores de ocitocina demoram mais do que os voles normais para formar relações entre pares. Rouxinóis da pradaria que são amigos próximos geralmente se agrupam, se lavam mutuamente e até se sentam um sobre o outro.

“A ocitocina parece ser particularmente importante na fase inicial de formação de relacionamentos e especialmente na seletividade desses relacionamentos: ‘Eu prefiro você a este estranho’, por exemplo”, disse Beery. “Os animais que não tinham sinalização de ocitocina intacta levaram mais tempo para formar relacionamentos. E então, quando desafiamos esses relacionamentos ao formarmos novos grupos, eles perdiam o contato com seus parceiros originais imediatamente.”

Os voles, geneticamente modificados no laboratório de UC San Francisco, do colaborador e coautor Dr. Devanand Manoli, também careciam das recompensas sociais que normalmente vêm de vínculos seletivos – eles não se esforçavam muito para se aconchegar com seus amigos e eram menos evitantes e menos agressivos em relação a estranhos.

“Em outras palavras, a ocitocina desempenha um papel crucial não tanto em quão sociais eles são, mas mais em com quem eles são sociais, sua seletividade”, disse ela.

A falta de receptores de ocitocina também alterou a regulação da disponibilidade e liberação de ocitocina no cérebro, o que o grupo documentou usando um novo nanosensor de ocitocina em colaboração com a pesquisadora pós-doutorado Natsumi Komatsu e Markita Landry, professora da UC Berkeley de engenharia química e biomolecular.

“Isso nos ajudou a entender as consequências feedback de faltar esse receptor e como a sinalização de ocitocina foi alterada no cérebro”, disse Beery.

O estudo foi publicado em 8 de agosto na revista Current Biology.

O que os voles sociais nos dizem sobre os humanos sociais

Beery tem se interessado há muito tempo por relacionamentos sociais em roedores, focando principalmente nas raramente estudadas relações entre pares ou amizades dos animais. Embora os voles sejam seu foco principal, ela acredita que estudar comportamentos semelhantes em múltiplas espécies é fundamental para determinar o que é específico de cada espécie versus aquilo que pode ser generalizado entre elas.

Para complementar sua pesquisa em laboratório, ela conduziu estudos de campo comparando o comportamento social e a distribuição de receptores de ocitocina no cérebro dentro e entre espécies em um grupo de roedores da América do Sul e esquilos de Belding da América do Norte, que variam em se vivem ou não em grupos. Ela também recentemente iniciou testes de campo em várias espécies de voles – há cerca de 50 no mundo – para comparar seu comportamento social.

Ela suspeita que, em roedores como os voles, e talvez em outros mamíferos, a formação de relacionamentos entre pares pode ter precedido a evolução de relacionamentos de acasalamento monogâmicos.

“Embora a maioria dos roedores prefira interagir com indivíduos desconhecidos, acontece que a maioria das espécies de voles que testamos em nossos primeiros experimentos formam preferências de parceiros entre pares, que é o que chamamos de amizades seletivas. Portanto, parece haver essa tendência generalizada ao apego”, disse Beery. “Mas apenas algumas dessas espécies também são monogâmicas. Um dia, espero poder afirmar: ‘Relações de pares seletivas precedem o desenvolvimento da monogamia? É isso que faz a monogamia evoluir tantas vezes nesta geração?’ Acredito que essa preferência pela familiaridade é profundamente enraizada.”

Beery foi coautora de um estudo de 2023 liderado por Manoli que lançou dúvida sobre a associação da ocitocina com sexo e parentalidade. Esse estudo mostrou que os rouxinóis da pradaria incapazes de responder à ocitocina apresentam os mesmos comportamentos de acasalamento, apego e parentalidade monogâmicos que os voles normais. Esses voles foram geneticamente modificados para não ter receptores celulares para a ocitocina e foram os mesmos utilizados no estudo atual.

Mas, enquanto a ocitocina não é essencial para a formação eventual de vínculos, estudos adicionais do mesmo grupo publicados em 2024 mostraram que esses voles deficientes em receptores (ou “mutantes nulos”) levaram cerca do dobro do tempo que os voles normais para estabelecer um relacionamento com um potencial parceiro.

Interessados em como a falta de um receptor de ocitocina afeta os vínculos de amizade dos voles, em oposição aos vínculos de acasalamento, Beery e Black realizaram três conjuntos de experimentos. Em um deles, testaram quanto tempo os voles demoravam para estabelecer uma preferência por um parceiro. Enquanto os voles normais levam cerca de 24 horas de proximidade para formar um relacionamento que os leva a escolher esse parceiro em vez de um estranho, os voles deficientes em receptores de ocitocina não mostraram preferência nesse período, e demoraram até uma semana para estabelecer uma preferência entre pares.

“Os animais selvagens formam essa preferência incrivelmente robusta dentro de um dia de coabitação, mas os mutantes nulos não apresentam sinais de um relacionamento após 24 horas. Depois de uma semana, eles chegam lá, e os parceiros de vida não parecem diferentes entre si”, disse Beery. “Nossa conclusão desse experimento é que a ocitocina não é necessária para ter um relacionamento, mas é realmente importante nos estágios iniciais de um relacionamento para facilitar que isso aconteça rapidamente e de forma eficiente.”

Em seguida, colocaram voles pareados de longo prazo em uma situação de grupo misto, como uma festa: um recinto com outros voles e muitos quartos conectados por tubos. Em tal situação, os voles normais costumariam ficar com amigos conhecidos até eventualmente começarem a socializar com estranhos.

“Eles podem se separar, todos podem se reunir, ou podem ficar em qualquer combinação que desejarem”, disse ela. “Os animais selvagens mantêm o controle sobre quem conhecem. É como se eu fosse a uma festa com um amigo; eu ficaria perto desse amigo na primeira parte da festa e depois talvez começasse a me misturar. Os voles que não têm receptores de ocitocina apenas se misturaram. Era como se nem tivessem um parceiro lá com eles.”

No terceiro experimento, testaram a força tanto dos vínculos entre pares quanto dos vínculos de acasalamento, fazendo com que os voles pressionassem alavancas para obter acesso a um amigo/parceiro ou a um estranho.

“Normalmente, as fêmeas de voles selvagens pressionam mais para chegar ao parceiro do que para chegar a um estranho, tanto em relacionamentos entre pares quanto em relacionamentos de acasalamento. Os mutantes deficientes em receptores de ocitocina também pressionam mais para ir até seu parceiro de acasalamento, mas não para relações entre pares”, disse Beery. “Isso faz sentido em certo nível porque acreditamos que os relacionamentos entre parceiros são mais recompensadores do que os relacionamentos entre pares, ou pelo menos dependem mais das vias de sinalização de recompensa.”

A falta de sinalização de ocitocina, portanto, não apenas atrasa a formação de relacionamentos, mas também cria déficits em relacionamentos entre pares a longo prazo.

Por outro lado, os voles que carecem de receptores de ocitocina também foram menos agressivos em relação a estranhos e menos evitantes deles.

“Você pode ver as contribuições da sinalização de ocitocina para ambos os lados da seletividade”, disse Beery. “No lado prosocial, está envolvida em querer estar com um amigo ou par conhecido, enquanto no lado antissocial, está ajudando a rejeitar um animal desconhecido. Observamos os efeitos da ocitocina tanto na afiliação quanto na agressão em nossos outros estudos com voles da pradaria, e isso se alinha com descobertas humanas sobre o papel da ocitocina em dinâmicas de grupo/não grupo.”

Nanosensores de ocitocina

Os pesquisadores utilizaram um novo sensor de ocitocina desenvolvido no laboratório de Landry na UC Berkeley para determinar se a falta de um receptor de ocitocina causava aumentos ou diminuições na liberação de ocitocina. Se a liberação de ocitocina aumentasse nesses voles, isso poderia potencialmente interagir com um receptor para um neuropeptídeo semelhante que também está envolvido na formação de relacionamentos sociais, compensando a ausência dos receptores de ocitocina.

Landry, professora associada nos departamentos de engenharia química e biomolecular, neurociência e biologia celular e molecular e uma coautora correspondente do artigo, criou esses sensores a partir de nanotubos de carbono ligados a sequências de DNA de fita simples específicas selecionadas porque elas se ligam à molécula de ocitocina e fluorescem. Komatsu e Landry não encontraram excesso de ocitocina nos cérebros dos voles. Na verdade, a ocitocina estava sendo liberada em quantidades menores e de menos locais no núcleo accumbens, uma região cerebral-chave para recompensas sociais entre espécies.

Co-autores com Black, Komatsu, Beery, Landry e Manoli são Jiaxuan Zhao, Scarlet Taskey e Nicole Serrano da UC Berkeley, e Ruchira Sharma da UCSF. O trabalho de Beery foi apoiado pela National Science Foundation (prêmio CAREER 2239635) e pelos National Institutes of Health (R01MH132908). Komatsu é agora professor assistente na Universidade de Illinois.