A “Big Bang” Oculta que Decide como o Câncer de Cólon Cresce
Assim como o universo começou com uma explosão colossal, o câncer de intestino também passa por um momento de “Big Bang” que determina como irá crescer e se espalhar, de acordo com uma nova pesquisa apoiada pela Cancer Research UK e pela Wellcome Trust.
Cientistas do Instituto de Pesquisa do Câncer em Londres, da Fondazione Human Technopole em Milão e da Chalmers University of Technology na Suécia descobriram que este evento crucial ocorre quando as células cancerígenas conseguem se esconder do sistema imunológico. Esse processo, chamado de escape imunológico, permite que as células evitem a detecção e continuem se desenvolvendo sem controle.
Durante o escape imunológico, as células de câncer de intestino interrompem os genes que normalmente permitem que as defesas imunológicas do corpo as reconheçam como uma ameaça. Assim que isso acontece, os pesquisadores descobriram que a capacidade do câncer de se disfarçar permanece praticamente inalterada à medida que cresce.
As descobertas podem ajudar os médicos a identificar os pacientes mais propensos a responder à imunoterapia, incluindo vacinas experimentais contra o câncer de intestino que treinam o sistema imunológico para atacar e destruir as células cancerígenas.
Como o Câncer de Intestino Engana o Sistema Imunológico
O professor Trevor Graham, professor de Genômica e Evolução e diretor do Centro de Evolução e Câncer no Instituto de Pesquisa do Câncer, explicou a importância da descoberta:
“Alguns cânceres de intestino são ‘nascidos para ser ruins’. A forma como interagem com o sistema imunológico é definida no início.
“A imunoterapia e as vacinas contra o câncer de intestino oferecem uma enorme promessa para o tratamento da doença. Nossa pesquisa sugere que a relação de um câncer de intestino com o sistema imunológico não muda muito à medida que cresce. Se conseguirmos direcionar essa relação desde o início, o tratamento terá uma chance maior de sucesso.
“À medida que o tratamento do câncer de intestino se torna cada vez mais personalizado, entender como os tumores evoluem e mudam é ainda mais importante do que antes. Assim como a explosão que definiu o curso do universo, o Big Bang do câncer de intestino nos dá as maiores pistas sobre o que o futuro reserva e como podemos mudar esse futuro.”
Um Câncer Comum e Desafiador
O câncer de intestino é o quarto câncer mais comum no Reino Unido, com cerca de 44.100 novos casos a cada ano — cerca de 120 por dia. Aproximadamente 15% desses casos respondem bem à imunoterapia, enquanto a maioria permanece resistente a essa abordagem terapêutica.
Atualmente, vários tipos de vacinas contra o câncer de intestino estão sendo testados em ensaios clínicos. Essas vacinas são projetadas para ajudar o sistema imunológico a reconhecer e destruir células cancerígenas que retornam ou que se formam novamente após a cirurgia ou outros tratamentos.
A autora principal do estudo, Eszter Lakatos, bióloga matemática da Chalmers University of Technology e da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, disse:
“Nosso grupo de pesquisa investigou e encontrou respostas sobre como as células cancerígenas se tornam invisíveis ao sistema imunológico. Nossa esperança é que essas descobertas levem a tratamentos mais direcionados, eficazes e precoces, além da cirurgia.”
Para desvendar esses mecanismos, a equipe de pesquisa analisou células tumorais e imunológicas de 29 pessoas com câncer de intestino. Sequenciaram o DNA e o RNA de cada amostra e examinaram quão firmemente o DNA estava enrolado ao redor das proteínas nos cromossomos (um processo conhecido como epigenética).
Os cientistas descobriram que mudanças epigenéticas nas células cancerígenas alteram a forma como o DNA é “lido” para produzir RNA, que transporta as instruções para a produção de proteínas. Essas mudanças podem reduzir o número de neoantígenos — proteínas “bandeira vermelha” que alertam as células imunológicas sobre o perigo — na superfície das células cancerígenas. Com menos neoantígenos, o sistema imunológico tem dificuldade para reconhecer e destruir o tumor.
Rumo a uma Imunoterapia Mais Eficaz
Os pesquisadores acreditam que a combinação de imunoterapia com medicamentos que modificam o epigenoma poderia melhorar os resultados do tratamento. Tal combinação poderia aumentar o número de neoantígenos exibidos pelas células cancerígenas, facilitando o alvo para o sistema imunológico. Mais testes serão necessários antes que essa abordagem possa avançar para ensaios clínicos.
A Dra. Catherine Elliott, diretora de Pesquisa na Cancer Research UK, disse:
“Para vencer o câncer de intestino para todos, precisamos entender o que acontece nas fases iniciais da doença. Não importa quão diferentes os tumores de câncer de intestino possam parecer, um momento definidor no início faz uma grande diferença em como o câncer cresce.
“O câncer de intestino tem uma habilidade insidiosa de resistir ao tratamento. A imunoterapia está começando a funcionar bem para os pacientes, mas não serve para todos. Esta pesquisa nos ajuda a entender o porquê, além de nos dar novas informações para tornar a imunoterapia mais eficaz para o câncer de intestino.”
Entendendo os Momentos Mais Iniciais da Doença
Tom Collins, líder de pesquisa em Pesquisa de Descoberta no Wellcome Trust, acrescentou:
“Ao traçar os estágios mais iniciais do câncer de intestino, a equipe de pesquisa lançou nova luz valiosa sobre um mecanismo que poderia levar a tratamentos mais direcionados, eficazes e precoces.
“Este é um poderoso exemplo de ciência de descoberta. A pesquisa em nível molecular proporcionou uma compreensão mais profunda de como o câncer de intestino se desenvolve, o que pode levar a melhores resultados de saúde para os pacientes a longo prazo.”
O estudo, intitulado “Evasão imunológica inicial e impulsionada epigeneticamente na evolução do câncer colorretal,” foi publicado em 5 de novembro na Nature Genetics.
