Neurocientistas identificaram uma diferença cerebral mensurável entre pessoas com traços psicopáticos e aquelas com poucos ou nenhum traço. Em um estudo publicado no Journal of Psychiatric Research, pesquisadores da Nanyang Technological University, Singapura (NTU Singapura), da University of Pennsylvania e da California State University descobriram que uma região do cérebro envolvida em recompensa e motivação era maior em indivíduos com traços psicopáticos.
Usando ressonância magnética (MRI), a equipe descobriu que o estriado era, em média, cerca de 10 por cento maior em indivíduos psicopáticos em comparação com um grupo de controle. O estriado está situado profundamente no cérebro anterior e desempenha um papel no planejamento de movimento, na tomada de decisões, na motivação, no reforço e na forma como o cérebro responde a recompensas.
A psicopatia está geralmente associada a um padrão de personalidade egocêntrico e antissocial. Pessoas com traços psicopáticos fortes frequentemente apresentam empatia reduzida, pouco remorso por ações prejudiciais e, em alguns casos, uma maior probabilidade de comportamento criminal. Nem todas as pessoas com traços psicopáticos cometem crimes, e nem todo indivíduo que comete um crime é um psicopata, mas pesquisas têm conectado consistentemente a psicopatia a um risco maior de comportamento violento.
Um Centro de Recompensa Maior no Cérebro
Pesquisas anteriores sugeriram que o estriado pode ser especialmente ativo em psicopatas, mas era menos claro se o tamanho dessa região cerebral também estava envolvido. As descobertas do Journal of Psychiatric Research acrescentaram evidências de que a psicopatia não é moldada apenas por experiências sociais e ambientais. A biologia também pode desempenhar um papel.
Para investigar a ligação, os pesquisadores escanearam os cérebros de 120 pessoas nos Estados Unidos. Eles também entrevistaram os participantes usando a Psychopathy Checklist — Revised, uma avaliação psicológica amplamente utilizada para medir traços psicopáticos.
A Professora Assistente Olivia Choy, da Escola de Ciências Sociais da NTU, neurocriminóloga e co-autora do estudo, disse: “Os resultados do nosso estudo ajudam a avançar nosso entendimento sobre o que subjaz ao comportamento antissocial, como a psicopatia. Descobrimos que, além das influências sociais e ambientais, é importante considerar que podem existir diferenças biológicas, neste caso, o tamanho de estruturas cerebrais, entre indivíduos antissociais e não antissociais.”
As descobertas podem ajudar os pesquisadores a compreender melhor como a biologia contribui para o comportamento antissocial e criminal. Ao longo do tempo, esse conhecimento pode ajudar a refinar teorias de comportamento e informar futuras abordagens para políticas, prevenção e tratamento.
O Que o Estriado Pode Revelar Sobre Risco e Recompensa
O estriado faz parte dos gânglios basais, um grupo de aglomerados de neurônios localizados profundamente no cérebro. Os gânglios basais recebem informações do córtex cerebral, que ajuda a controlar o pensamento, o comportamento social e a capacidade de decidir quais informações sensoriais merecem atenção.
Nas últimas duas décadas, os cientistas reconheceram cada vez mais que o estriado não está apenas envolvido no movimento e na recompensa. Ele também pode estar ligado ao comportamento social e às dificuldades no funcionamento social.
Ao comparar os escaneamentos de MRI com os resultados da avaliação da psicopatia, os pesquisadores descobriram que um estriado maior estava associado a uma necessidade mais intensa de estimulação, incluindo busca por emoções, excitação e comportamento impulsivo. No estudo publicado, a busca por estimulação e a impulsividade explicaram parcialmente a relação entre o volume estriatal e a psicopatia, contabilizando 49,4 por cento da associação.
O Professor Adrian Raine, dos Departamentos de Criminologia, Psiquiatria e Psicologia da Universidade da Pensilvânia, que co-autorizou o estudo, disse: “Porque traços biológicos, como o tamanho do estriado, podem ser herdados de pai para filho, essas descobertas oferecem suporte adicional às perspectivas neurodesenvolvimentais da psicopatia – que os cérebros desses infratores não se desenvolvem normalmente ao longo da infância e adolescência.”
Traços Psicopáticos Fora das Populações Prisionais
Uma característica importante do estudo foi que ele incluiu pessoas da comunidade, em vez de se concentrar apenas em populações prisionais. Isso ajudou os pesquisadores a examinar traços psicopáticos em um grupo mais amplo de indivíduos.
O Professor Robert Schug, da Escola de Criminologia, Justiça Criminal e Gestão de Emergências da California State University, Long Beach, que co-autorizou o estudo, disse: “O uso da Psychopathy Checklist — Revised em uma amostra da comunidade continua a ser uma abordagem científica inovadora: ajudando-nos a entender traços psicopáticos em indivíduos que não estão em prisões, mas sim entre aqueles que caminham entre nós todos os dias.”
Os pesquisadores também examinaram 12 mulheres na amostra do estudo. Eles relataram que, pela primeira vez, a psicopatia estava ligada a um estriado aumentado em adultas, assim como em homens. A amostra feminina era pequena, então a descoberta precisa de mais estudos, mas sugere que o mesmo padrão cerebral pode não ser limitado aos homens.
No desenvolvimento humano típico, o estriado tende a encolher à medida que a criança amadurece. Esse padrão levanta a possibilidade de que a psicopatia pode estar conectada a diferenças no desenvolvimento cerebral ao longo da infância e adolescência.
O Desenvolvimento Cerebral e o Ambiente Podem Importar Ambos
A Prof. Choy acrescentou: “Uma melhor compreensão do desenvolvimento do estriado ainda é necessária. Muitos fatores estão provavelmente envolvidos em por que um indivíduo é mais propenso a ter traços psicopáticos do que outro. A psicopatia pode estar ligada a uma anomalia estrutural no cérebro que pode ser de natureza desenvolvimental. Ao mesmo tempo, é importante reconhecer que o ambiente também pode ter efeitos na estrutura do estriado.”
O Prof. Raine acrescentou: “Sempre soubemos que psicopatas vão a extremos para buscar recompensas, incluindo atividades criminosas que envolvem propriedade, sexo e drogas. Agora estamos descobrindo uma base neurobiológica para esse comportamento impulsivo e estimulante na forma de um aumento do estriado, uma área cerebral chave envolvida nas recompensas.”
O estudo foi publicado no Journal of Psychiatric Research com o título “O volume estriatal maior está associado ao aumento da psicopatia em adultos.”
Pesquisas Futuras Sinalizam uma Rede Cerebral Mais Ampla
Outra análise de 2025 na Neuroscience and Biobehavioral Reviews examinou 38 estudos de neuroimagem funcional sobre psicopatia. Embora estudos individuais frequentemente apontassem para diferentes localizações cerebrais, as descobertas pareciam se mapear em uma rede cerebral funcional compartilhada envolvendo a rede de modo padrão e regiões subcorticais. Os autores argumentaram que a psicopatia pode ser melhor compreendida através de uma visão em nível de rede do cérebro, em vez de se concentrar em uma única região.
Juntas, essas descobertas posteriores acrescentam nuances ao estudo do estriado de 2022. A descoberta do estriado aumentado continua sendo uma pista importante, especialmente por causa do papel do estriado na recompensa, na estimulação e na impulsividade. No entanto, a psicopatia provavelmente reflete um padrão mais amplo de diferenças cerebrais envolvendo motivação, processamento emocional, controle do impulso e comportamento social.
A Professora Associada Andrea Glenn, do Departamento de Psicologia da Universidade do Alabama, que não estava envolvida no estudo de 2022, disse: “Ao replicar e expandir trabalhos anteriores, este estudo aumenta nossa confiança de que a psicopatia está associada a diferenças estruturais no estriado, uma região cerebral que é importante em uma variedade de processos fundamentais para o funcionamento cognitivo e social. Estudos futuros serão necessários para entender os fatores que podem contribuir para essas diferenças estruturais.”
Os cientistas ainda estão trabalhando para entender por que o estriado pode estar aumentado em pessoas com traços psicopáticos. Trabalhos futuros podem ajudar a esclarecer como genética, desenvolvimento, experiências de vida e ambiente interagem para moldar os sistemas cerebrais envolvidos na busca por recompensa, no controle do impulso e no comportamento antissocial.
Sobre o autor
