Este ingrediente do Viagra acabou de fazer algo notável por uma doença infantil mortal

A síndrome de Leigh é uma condição metabólica rara que afeta o cérebro e os músculos, geralmente aparecendo na infância ou no início da infância. Em um estudo piloto com seis pacientes, o tratamento com sildenafil foi associado a melhorias mensuráveis na progressão da doença.

Uma Desordem Infantil Rara e Devastadora

A síndrome de Leigh é causada por defeitos na produção de energia celular. Como as células não conseguem gerar energia suficiente, o cérebro e os músculos são particularmente afetados. Os sintomas geralmente incluem convulsões, fraqueza muscular, paralisia e desenvolvimento atrasado. Com o tempo, a doença piora, e a expectativa de vida é significativamente reduzida. Atualmente, não há tratamentos medicamentosos aprovados.

Um Uso Inesperado para um Medicamento Conhecido

Os pesquisadores identificaram o sildenafil, um inibidor de PDE-5 mais conhecido por tratar disfunção erétil, como uma potencial terapia. O medicamento também é utilizado em bebês para tratar hipertensão pulmonar devido à sua capacidade de dilatar vasos sanguíneos.

No estudo, seis pacientes com idades entre 9 meses e 38 anos receberam tratamento contínuo com sildenafil. Dentro de poucos meses, muitos apresentaram músculos mais fortes, e alguns experimentaram melhorias em sintomas neurológicos. Os pacientes também se recuperaram mais rapidamente de crises metabólicas, ou seja, sobrecargas do metabolismo energético que podem piorar subitamente o curso dessa desordem.

“Por exemplo, no caso de uma criança em tratamento com sildenafil, a distância walk aumentou dez vezes, de 500 para 5.000 metros”, explica o Prof. Markus Schuelke. “Em outra criança, a terapia suprimiu completamente as crises metabólicas que ocorria quase mensalmente, enquanto outro paciente não sofreu mais convulsões epilépticas.”

Markus Schuelke, médico e cientista do Departamento de Neurologia Pediátrica da Charité e um dos principais autores do estudo, acrescentou: “Esses efeitos melhoram significativamente a qualidade de vida dos pacientes com síndrome de Leigh. Embora precisemos confirmar essas observações iniciais em um estudo mais abrangente, estamos muito satisfeitos por ter encontrado um candidato promissor para o tratamento dessa grave doença hereditária.”

Por Que Doenças Raras São Difíceis de Tratar

A síndrome de Leigh afeta cerca de uma em cada 36.000 crianças, tornando a pesquisa especialmente desafiadora. “Os baixos números de casos dificultam a pesquisa da doença e apresentam obstáculos em nossa busca urgente por terapias eficazes”, explica Markus Schuelke.

Devido ao pequeno número de pacientes disponíveis, grandes ensaios clínicos são difíceis de realizar. Os pesquisadores frequentemente precisam colaborar entre múltiplos centros e países. Além disso, estudar a doença diretamente é complicado, uma vez que tecidos do cérebro ou nervos não podem ser facilmente coletados de pacientes.

Triagem de Milhares de Medicamentos em Busca de Solução

Para encontrar potenciais tratamentos, os cientistas usaram uma abordagem inovadora. Eles coletaram células da pele de pacientes e reprogramaram-nas em células-tronco pluripotentes induzidas, que podem se desenvolver em muitos tipos diferentes de células. Essas foram então transformadas em células nervosas que imitaram os mesmos defeitos metabólicos observados na síndrome de Leigh.

Os pesquisadores testaram mais de 5.500 compostos que já estavam aprovados ou tinham robustos dados de segurança. Eles avaliaram como cada substância afetava as células nervosas doentes, levando à identificação do sildenafil como um candidato promissor.

Benefícios Observados em Células, Modelos Animais e Pacientes

“Esta é a maior triagem de medicamentos para o tratamento da síndrome de Leigh até hoje”, enfatiza o Dr. Ole Pless, autor principal do estudo do ITMP. “Mostrou que o sildenafil, entre outros medicamentos, melhorou a funcionalidade elétrica das células nervosas.”

Experimentos adicionais corroboraram essas descobertas. Em organoides cerebrais, que são modelos tridimensionais em miniatura de tecido cerebral, o sildenafil promoveu o crescimento de células nervosas. Em modelos animais, melhorou o metabolismo energético e aumentou a expectativa de vida.

“Com base nesses resultados, decidimos administrar o medicamento como parte de um ensaio terapêutico individual em seis pacientes com síndrome de Leigh”, declarou o Prof. Alessandro Prigione do Departamento de Pediatria Geral, Neonatologia e Cardiologia Pediátrica do UKD. “Outro fator decisivo foi que dados de segurança detalhados estavam disponíveis para o uso a longo prazo de sildenafil em crianças, uma vez que o princípio ativo já é aprovado para outras desordens pediátricas.”

O primeiro paciente foi tratado na Charité, seguido por pacientes adicionais em Düsseldorf, Munique e Bolonha. No total, o tratamento foi bem tolerado.

Ensaios Clínicos Maiores Planejados

Após esses resultados encorajadores, a Agência Europeia de Medicamentos (EMA) concedeu ao sildenafil o status de medicamento órfão (ODD) para doenças raras. Essa designação pode ajudar a acelerar o processo de desenvolvimento e aprovação.

Os pesquisadores agora planejam conduzir um ensaio clínico maior e controlado por placebo em toda a Europa como parte do projeto SIMPATHIC EU. Esse próximo passo determinará se as descobertas iniciais podem ser confirmadas em um grupo mais amplo de pacientes.

Compreendendo a Síndrome de Leigh

A síndrome de Leigh pertence a um grupo de condições conhecidas como mitocondriopatias, que envolvem problemas com a produção de energia nas células. As mitocôndrias atuam como geradores de energia da célula, e quando não funcionam corretamente, tecidos que requerem alta energia, como o cérebro, são danificados.

Os sintomas podem incluir fraqueza muscular, dificuldade para engolir, problemas respiratórios, convulsões e atraso no desenvolvimento mental. A doença é hereditária e atualmente incurável, com muitas crianças morrendo dentro de poucos anos após o diagnóstico. Com uma incidência de uma em cada 36.000 nascimentos, a síndrome de Leigh é classificada como uma doença rara segundo diretrizes europeias.

Colaboração e Financiamento do Estudo

O estudo foi liderado pela Charité (Prof. Markus Schuelke), HHU e UKD (Prof. Alessandro Prigione), ITMP (Dr. Ole Pless), Université du Luxembourg (Prof. Antonio del Sol) e Università di Verona (Dr. Emanuela Bottani). Grupos de pesquisa adicionais da Alemanha, Áustria, Finlândia, Países Baixos, Polônia, Itália, Grécia e EUA contribuíram.

O financiamento foi fornecido pela Fundação Alemã de Pesquisa (DFG), pelo Ministério Federal da Educação e Pesquisa da Alemanha, pela Estratégia de Excelência dos governos federal e estaduais da Alemanha (NeuroCure Cluster of Excellence) e pela Comissão Europeia.