Pacientes com câncer que receberam vacina contra a COVID viveram muito mais tempo

Cientistas da Universidade da Flórida e do Centro de Câncer MD Anderson da Universidade do Texas descrevem isso como um marco em mais de uma década de trabalho no desenvolvimento de tratamentos baseados em mRNA que ativam as defesas imunológicas do corpo contra o câncer. Construindo sobre um estudo anterior da UF, os resultados representam um passo importante em direção à criação de uma vacina universal contra o câncer capaz de potencializar os efeitos da imunoterapia.

A análise, que examinou os registros médicos de mais de 1.000 pacientes do MD Anderson, ainda é preliminar. No entanto, se ensaios clínicos randomizados futuros confirmarem esses resultados, o impacto nos cuidados com o câncer pode ser profundo.

“As implicações são extraordinárias – isso pode revolucionar todo o campo dos cuidados oncológicos,” disse o pesquisador sênior Elias Sayour, M.D., Ph.D., oncologista pediátrico do UF Health e professor Stop Children’s Cancer/Bonnie R. Freeman de Pesquisa em Oncologia Pediátrica. “Podemos projetar uma vacina ainda melhor e não específica para mobilizar e reiniciar a resposta imunológica, de uma maneira que poderia essencialmente ser uma vacina universal, pronta para uso, para todos os pacientes com câncer.”

Jeff Coller, Ph.D., um dos principais especialistas em mRNA da Universidade Johns Hopkins, observou que as descobertas destacam mais uma maneira como a Operação Warp Speed (iniciativa do governo dos EUA para a rápida vacinação contra a COVID-19) continua a beneficiar vidas de maneiras “únicas e inesperadas.”

“Os resultados deste estudo demonstram quão poderosos são os medicamentos baseados em mRNA e que eles estão revolucionando o tratamento do câncer,” disse Coller.

Apresentado hoje (19 de outubro) no Congresso da Sociedade Europeia de Oncologia Médica de 2025 em Berlim, o estudo se baseia em oito anos de pesquisa de Sayour combinando nanopartículas lipídicas com mRNA. O RNA mensageiro, ou mRNA, está presente em todas as células e carrega as instruções para a fabricação de proteínas.

Em julho, o laboratório de Sayour fez uma descoberta inesperada: para desencadear um forte ataque imunológico ao câncer, não era necessário direcionar uma proteína tumoral específica. Em vez disso, eles poderiam simplesmente estimular o sistema imunológico a reagir como se estivesse lutando contra uma infecção viral.

Ao combinar sua vacina “nã-específica” experimental de mRNA com inibidores de ponto de controle imunológico – medicamentos comuns para câncer que ajudam o sistema imunológico a reconhecer e destruir tumores – os pesquisadores observaram uma resposta anti-tumoral poderosa em camundongos. Esta vacina experimental não era específica para a COVID ou qualquer outro vírus ou câncer, mas utilizava tecnologia semelhante à das vacinas contra a COVID-19.

Aquela descoberta inspirou o ex-pesquisador da UF e atual cientista do MD Anderson, Adam Grippin, M.D., Ph.D., a fazer uma pergunta fundamental: a vacina mRNA contra a COVID-19 poderia ter um efeito semelhante de estimulação imunológica em pacientes com câncer?

Para explorar essa ideia, a equipe analisou dados de pacientes com câncer de pulmão não pequenas células em estágios 3 e 4 e melanoma metastático tratados no MD Anderson entre 2019 e 2023.

Os achados mostraram que os pacientes que receberam uma vacina mRNA contra a COVID dentro de 100 dias após o início da imunoterapia sobreviveram significativamente mais do que aqueles que não a receberam.

Segundo Sayour, as melhorias mais impressionantes ocorreram em pacientes que, com base na biologia do tumor e outros fatores, não eram esperados para responder fortemente à imunoterapia.

Embora esses resultados sejam de um estudo observacional e necessitem de confirmação por meio de um ensaio clínico randomizado, os pesquisadores enfatizam sua potencial importância.

Apesar da necessidade de validação adicional, Sayour descreveu a descoberta como uma mudança fundamental para o futuro do tratamento do câncer.

“Embora ainda não provado como causal, este é o tipo de benefício de tratamento pelo qual lutamos e esperamos ver com intervenções terapêuticas – mas raramente vemos,” disse Duane Mitchell, M.D., Ph.D., mentor de Grippin e diretor do Instituto de Ciências Clínicas e Translacionais da UF. “A urgência e importância de realizar o trabalho de confirmação não podem ser subestimadas.”

Em casos de câncer de pulmão e pele, os médicos normalmente envolvem o sistema imunológico com medicamentos projetados para “liberar os freios” e reconhecer e atacar células cancerosas de forma mais eficaz. No entanto, em estágios avançados da doença, a maioria dos pacientes não responde bem e muitas vezes já esgotou outras opções de tratamento, como radiação, cirurgia e quimioterapia.

O novo estudo envolveu registros de 180 pacientes com câncer de pulmão avançado que receberam uma vacina contra a COVID dentro de um período de 100 dias antes ou depois de iniciar os medicamentos de imunoterapia e 704 tratados com os mesmos medicamentos que não receberam a vacina. Receber a vacina estava associado a quase uma duplicação da sobrevida mediana, de 20,6 meses para 37,3 meses.

Dos pacientes com melanoma metastático, 43 receberam uma vacina dentro de 100 dias após a iniciação da imunoterapia, enquanto 167 pacientes não receberam uma vacina. Com a vacina, a sobrevida mediana aumentou de 26,7 meses para uma faixa de 30 a 40 meses; no momento em que os dados foram coletados, alguns pacientes ainda estavam vivos, o que significa que o efeito da vacina poderia ser ainda mais forte.

Receber vacinas contra pneumonia ou gripe que não foram baseadas em mRNA não resultou em mudanças na longevidade.

Para reforçar suas descobertas, os pesquisadores da UF utilizaram modelos de camundongos para combinar medicamentos de imunoterapia com uma vacina de mRNA direcionada especificamente à proteína spike da COVID. Esses experimentos mostraram que poderiam transformar cânceres não responsivos em responsivos, freando o crescimento tumoral.

“Um dos mecanismos de como isso funciona é que, ao se administrar uma vacina de mRNA, isso atua como um sinalizador que começa a mover todas essas células imunológicas de áreas ruins, como o tumor, para áreas boas, como os linfonodos,” disse Sayour.

O próximo passo é lançar um grande ensaio clínico por meio da Rede de Pesquisa Clínica OneFlorida+, um consórcio de hospitais, centros de saúde e clínicas na Flórida, Alabama, Geórgia, Arkansas, Califórnia e Minnesota.

“Uma de nossas principais motivações na OneFlorida é levar descobertas de ambientes acadêmicos para o mundo real e os locais onde os pacientes recebem atendimento,” disse Betsy Shenkman, Ph.D., que lidera o consórcio.

Se confirmados, os novos achados desbloqueiam inúmeras possibilidades, e os pesquisadores afirmaram que uma vacina universal não específica ainda melhor poderia ser projetada. Para pacientes com câncer avançado, o aumento da sobrevida proveniente de tal vacina universal poderia proporcionar um benefício inestimável: mais tempo.

“Se isso puder dobrar o que estamos alcançando atualmente, ou mesmo incrementalmente – 5%, 10% – isso significa muito para esses pacientes, especialmente se isso puder ser aproveitado em diferentes cânceres para diferentes pacientes,” disse Sayour, um pesquisador do Instituto McKnight de Cérebro da UF.

O estudo foi financiado pelo Instituto Nacional do Câncer e várias fundações.

Sayour, Grippin e Mitchell detêm patentes relacionadas a vacinas de mRNA desenvolvidas pela UF que são licenciadas pela iOncologi Inc., uma empresa de biotecnologia surgida como um “spinout” da UF, na qual Mitchell possui interesse.