Implante ocular pequeno e alimentado por IA ajuda pessoas cegas a enxergar novamente

Publicada na The New England Journal of Medicine, o ensaio europeu relatou que 84% dos participantes puderam novamente reconhecer letras, números e palavras usando visão prostética em um olho que anteriormente estava cego devido à atrofia geográfica causada pela degeneração macular relacionada à idade (AMD), uma condição atualmente sem tratamento.

Os participantes tratados com o dispositivo conseguiram ler uma média de cinco linhas em uma tabela de visão padrão. Antes da cirurgia, vários nem conseguiam distinguir a tabela.

Estudo Inovador e Participantes

O estudo inscreveu 38 pacientes em 17 hospitais em cinco países, testando um implante pioneiro conhecido como PRIMA. O Moorfields Eye Hospital foi o único local do Reino Unido. Todos os participantes haviam perdido completamente a visão central no olho tratado antes de receber o implante.

A AMD seca destrói gradualmente as células sensíveis à luz da mácula, erodindo a visão central ao longo do tempo. Em seu estágio avançado, chamado atrofia geográfica (GA), a degeneração pode levar à cegueira total no olho afetado à medida que a mácula central se deteriora. Cerca de 5 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com GA, para a qual atualmente não existe tratamento. Os inscritos no estudo mantinham apenas a visão periférica.

Este implante é o primeiro de seu tipo capaz de restaurar a capacidade de ler letras, números e palavras através de um olho que havia perdido a visão.

Uma Nova Era para a Visão Artificial

O Sr. Mahi Muqit, professor associado do UCL Institute of Ophthalmology e consultor sênior de vitrectomia no Moorfields Eye Hospital, liderou o braço do Reino Unido do ensaio. Ele disse: “Na história da visão artificial, isso representa uma nova era. Pacientes cegos conseguem realmente ter uma restauração significativa da visão central, algo que nunca foi feito antes.”

“Recuperar a capacidade de ler é uma grande melhoria na qualidade de vida deles, eleva seu ânimo e ajuda a restaurar sua confiança e independência. A operação do chip PRIMA pode ser realizada com segurança por qualquer cirurgião vitretomista treinado em menos de duas horas — isso é fundamental para permitir que todos os pacientes cegos tenham acesso a essa nova terapia médica para GA na AMD seca.”

Como Funciona o Implante PRIMA

O procedimento começa com uma vitrectomia, onde o gel vítreo do olho é removido entre o lente e a retina. O cirurgião, então, insere um microchip do tamanho de um cartão SIM, apenas 2mm por 2mm, sob a retina central através de uma pequena abertura.

Após a cirurgia, os pacientes usam óculos de realidade aumentada equipados com uma câmera de vídeo conectada a um computador portátil com recurso de zoom, que é preso à cintura.

Cerca de um mês após a cirurgia, uma vez que o olho tenha cicatrizado, o implante é ativado. A câmera dos óculos captura cenas visuais e projeta-as como um feixe infravermelho no chip. Algoritmos de inteligência artificial (IA) no computador processam esses dados e os convertem em sinais elétricos, que viajam pelas células da retina e nervo óptico até o cérebro. O cérebro interpreta esses sinais como imagens, permitindo que os pacientes percebam a visão.

Com treino, os pacientes aprendem a escanear textos usando os óculos e ajustar o zoom para ler. Cada participante passou por vários meses de reabilitação para interpretar esses novos sinais e recuperar as habilidades de leitura.

Nenhum dos participantes experimentou uma diminuição em sua visão periférica restante. Os resultados abrem o caminho para a aprovação regulatória do dispositivo e um uso clínico mais amplo.

História do Paciente: Vendo Palavras Novamente

Sheila Irvine, uma das pacientes do Moorfields que participou do ensaio e foi diagnosticada com degeneração macular relacionada à idade, disse: “Queria participar da pesquisa para ajudar as futuras gerações, e meu oftalmologista sugeriu que eu entrasse em contato com o Moorfields. Antes de receber o implante, era como ter dois discos pretos nos meus olhos, com o exterior distorcido.

“Eu era uma ávida leitora, e queria isso de volta. Estava nervosa, animada, todas essas coisas. Não houve dor durante a operação, mas você ainda está ciente do que está acontecendo. É uma nova maneira de ver através dos olhos, e foi extremamente empolgante quando comecei a ver uma letra. Não é simples, reaprender a ler, mas quanto mais horas eu dedico, mais consigo pegar.

“A equipe do Moorfields me desafiou, como ‘Olhe para sua receita’, que é sempre bem pequena. Gosto de me desafiar, tentando ver as pequenas letras em latas, fazendo palavras cruzadas.

“Fez uma grande diferença. Ler te leva a outro mundo, definitivamente estou mais otimista agora.”

O ensaio global foi liderado pelo Dr. Frank Holz da Universidade de Bonn, com participantes do Reino Unido, França, Itália e Países Baixos.

O dispositivo do Sistema PRIMA usado nesta operação está sendo desenvolvido pela Science Corporation (science.xyz), que desenvolve interfaces cérebro-computador e engenharia neural.

Mais Sobre o Dispositivo

O dispositivo é um implante fotovoltaico subretiniano sem fio, emparelhado com óculos especializados que projetam luz infravermelha próxima no implante, que atua como um mini painel solar.

Ele tem 30 micrômetros (0,03 mm) de espessura, cerca da metade da espessura de um cabelo humano.

Um recurso de zoom dá aos pacientes a capacidade de ampliar letras. É implantado na camada subretiniana, sob as células retinianas que morreram. Até que os óculos e o computador de cintura sejam ligados, o implante não tem estímulo visual ou sinal para passar para o cérebro.

Além de praticar sua leitura e participar de treinamentos regulares, os pacientes do ensaio foram incentivados a explorar maneiras de usar o dispositivo. Sheila escolheu aprender a resolver quebra-cabeças e palavras cruzadas, enquanto um dos pacientes franceses usou os óculos para ajudar a navegar pelo metrô de Paris — ambas as tarefas sendo mais complexas do que apenas ler.

Citações adicionais do Sr. Mahi Muqit, pesquisador clínico da UCL e do Moorfields:

“Minha sensação é que a porta está aberta para dispositivos médicos nessa área, porque atualmente não existe tratamento autorizado para AMD seca — não existe.”

“Acredito que isso é algo que, no futuro, poderia ser usado para tratar múltiplas condições oculares.”

“O processo de reabilitação é crucial para esses dispositivos. Não é como se você colocasse um chip no olho e pudesse ver novamente. Você precisa aprender a usar esse tipo de visão.”

“Esses são pacientes idosos que não conseguiam mais ler, escrever ou reconhecer rostos devido à perda de visão. Eles não conseguiam nem ver a tabela de visão antes. Eles foram de viver na escuridão para conseguir começar a usar sua visão novamente, e estudos mostraram que a leitura é uma das coisas que os pacientes com perda de visão progressiva mais sentem falta.”