Amizades fortes podem literalmente retardar o envelhecimento no nível celular
O efeito cumulativo das vantagens sociais ao longo da vida – desde o afeto parental na infância até a amizade, engajamento comunitário e apoio religioso na idade adulta – pode retardar os processos biológicos de envelhecimento. Essas vantagens sociais parecem retroceder os “relógios epigenéticos”, de modo que a idade biológica de uma pessoa, conforme medida pela análise dos padrões de metilação do DNA, é mais jovem do que sua idade cronológica.
A pesquisa, que apareceu na edição de outubro da revista Brain, Behavior and Immunity — Health, baseou-se em dados de mais de 2.100 adultos do estudo de longo prazo Midlife in the United States, ou MIDUS.
Anthony Ong, professor de psicologia na Universidade Cornell, e outros pesquisadores descobriram que pessoas com níveis mais altos do que chamaram de “vantagem social cumulativa” apresentaram um envelhecimento epigenético mais lento e níveis mais baixos de inflamação crônica.
O estudo focou nos chamados relógios epigenéticos, assinaturas moleculares que estimam o ritmo do envelhecimento biológico. Dois deles, em particular – GrimAge e DunedinPACE – são considerados especialmente preditivos de morbidade e mortalidade. Adultos com redes sociais mais fortes e sustentadas mostraram perfis significativamente mais jovens em ambos os relógios.
“A vantagem social cumulativa se refere realmente à profundidade e à amplitude de suas conexões sociais ao longo da vida,” disse Ong. “Examinamos quatro áreas principais: o calor e o apoio que você recebeu de seus pais ao crescer, como você se sente conectado à sua comunidade e vizinhança, sua participação em comunidades religiosas ou de fé e o apoio emocional contínuo de amigos e familiares.”
Os pesquisadores hipotetizaram que a vantagem social sustentada se reflete em sistemas regulatórios centrais ligados ao envelhecimento, incluindo vias epigenéticas, inflamatórias e neuroendócrinas. Notavelmente, descobriram que uma maior vantagem social estava relacionada a níveis mais baixos de interleucina-6, uma molécula pró-inflamatória implicada em doenças cardíacas, diabetes e neurodegeneração. Curiosamente, não houve associações significativas com marcadores de estresse de curto prazo, como cortisol ou catecolaminas.
Diferentemente de muitos estudos anteriores que analisavam fatores sociais de forma isolada – como se uma pessoa é casada, por exemplo, ou quantos amigos possui – este trabalho conceitua a “vantagem social cumulativa” como uma construção multidimensional. Ao combinar recursos relacionais da infância e da vida adulta, a medida reflete as maneiras como a vantagem se agrupa e se acumula.
“O que é impressionante é o efeito cumulativo – esses recursos sociais se constroem uns sobre os outros ao longo do tempo,” disse Ong. “Não se trata apenas de ter amigos hoje; é sobre como suas conexões sociais cresceram e se aprofundaram ao longo da vida. Essa acumulação molda sua trajetória de saúde de maneiras mensuráveis.”
Isso não significa que uma única amizade ou trabalho voluntário pode reverter o relógio biológico. Os autores sugerem que a profundidade e a consistência da conexão social, construída ao longo de décadas e em diferentes esferas da vida, são profundamente importantes. O estudo reforça a visão crescente de que a vida social não é apenas uma questão de felicidade ou alívio do estresse, mas um determinante central da saúde fisiológica.
“Pense nas conexões sociais como uma conta de aposentadoria,” disse Ong. “Quanto mais cedo você começar a investir e quanto mais consistentemente você contribuir, maiores serão os seus retornos. Nosso estudo mostra que esses retornos não são apenas emocionais; são biológicos. Pessoas com conexões sociais mais ricas e sustentadas literalmente envelhecem mais devagar ao nível celular. Envelhecer bem significa tanto manter-se saudável quanto estar conectado – são inseparáveis.”
