Como os orangotangos prosperam na abundância e na escassez sem ganhar peso

Os grandes primatas nativos das florestas tropicais da Indonésia e Malásia, os orangotangos são maravilhas de adaptação às variações na oferta de alimentos na natureza, segundo uma equipe internacional de pesquisadores liderada por um cientista da Rutgers University-New Brunswick. Os primatas criticamente ameaçados de extinção superam os humanos modernos na evitação da obesidade por meio de suas escolhas alimentares equilibradas e exercícios, descobriram os cientistas.

Os pesquisadores relataram suas descobertas, baseadas em 15 anos de observações diretas de orangotangos selvagens nas selvas de Bornéu, na revista Science Advances.

“Essas descobertas mostram como os orangotangos de Bornéu se adaptam às mudanças em seu ambiente ajustando sua ingestão de nutrientes, comportamento e uso de energia”, disse Erin Vogel, professora titular do Departamento de Antropologia da Escola de Artes e Ciências, que liderou o estudo. “O trabalho destaca a importância de entender os padrões dietéticos naturais e seu impacto na saúde, tanto para orangotangos quanto para humanos.”

Os orangotangos são um dos parentes vivos mais próximos dos humanos, compartilhando um ancestral comum, disse Vogel. Essa relação evolutiva significa que orangotangos e humanos têm processos fisiológicos e metabólicos, necessidades dietéticas e adaptações comportamentais semelhantes. Estudar orangotangos pode fornecer insights sobre as adaptações evolutivas que também podem ser relevantes para os humanos, acrescentou.

Os humanos também apresentam flexibilidade metabólica, disse Vogel, mas as dietas modernas ricas em alimentos processados podem interromper esse equilíbrio, levando a distúrbios metabólicos como diabetes.

Enquanto os orangotangos reduzem a atividade física durante períodos de baixa oferta de frutas para conservar energia, Vogel observou que os humanos, especialmente aqueles com estilos de vida sedentários, podem não ajustar seu gasto energético para corresponder à ingestão calórica, resultando em ganho de peso e problemas de saúde associados.

“Entender essas adaptações pode nos ajudar a aprender mais sobre como os humanos podem gerenciar suas dietas e saúde”, disse Vogel. “Isso também destaca a importância de conservar os habitats dos orangotangos para garantir sua sobrevivência.”

A pesquisa foi conduzida na Estação de Pesquisa de Orangotangos Tuanan, na Área de Conservação Mawas, em Kalimantan Central, na Indonésia, na ilha de Bornéu. A área de conservação, uma floresta de turfa, protege cerca de 764.000 acres, uma área aproximadamente do tamanho de Rhode Island. As florestas de turfa são ecossistemas antigos e ricamente biodiversos, com paisagens dominadas por árvores encharcadas que crescem em camadas de folhas mortas e material vegetal.

Compreender as estratégias dietéticas dos orangotangos pode informar melhores práticas nutricionais para os humanos, disse Vogel, que também é diretora do Centro para Estudos da Evolução Humana da Rutgers.

“Em essência, a pesquisa sobre orangotangos sublinha a importância do equilíbrio dietético e da flexibilidade metabólica, que são cruciais para a manutenção da saúde tanto em orangotangos quanto em humanos”, afirmou Vogel. “Sugere que os hábitos alimentares modernos, caracterizados pelo alto consumo de alimentos processados ricos em açúcares e gorduras, podem levar a desequilíbrios metabólicos e problemas de saúde.”

Em estudos anteriores, Vogel e uma equipe internacional de colegas estabeleceram os padrões pelos quais os orangotangos se alimentam. Os orangotangos preferem comer frutas porque são ricas em carboidratos, mas quando as frutas são escassas, eles mudam para uma dieta que inclui mais folhas, cascas e outros alimentos que podem fornecer mais proteínas, mas menos carboidratos açucarados. Em tempos de alta disponibilidade de frutas, os orangotangos ainda consomem proteínas, mas obtêm a maior parte de sua energia dos carboidratos e gorduras nas frutas.

“Queríamos descobrir como seus corpos lidam com essas mudanças”, disse Vogel. “Testamos como a disponibilidade de frutas afeta sua dieta e como seus corpos se adaptam para evitar desequilíbrios de energia. Observamos como eles alternam entre diferentes tipos de combustível – como gorduras e proteínas – quando a disponibilidade de alimentos preferidos muda.”

Para conduzir o estudo, Vogel, colegas de pesquisa, alunos e uma equipe composta em sua maioria por técnicos de campo indígenas da ilha de Bornéu coletaram dados por mais de uma década sobre o que os orangotangos comiam diariamente e analisaram sua urina para observar como seus corpos respondiam a quaisquer mudanças nutricionais. Isso exigiu permanecer em estreita proximidade com os primatas na selva equatorial e úmida desde o amanhecer até a noite.

Os cientistas realizaram uma série de descobertas-chave:

• Os orangotangos evitam a obesidade como resposta às flutuações significativas – tanto em magnitude quanto em duração – na disponibilidade de frutas em seu habitat natural. Diferentemente dos humanos na cultura ocidental, que têm acesso constante a alimentos hipercalóricos, os orangotangos experimentam períodos de abundância e escassez. Os períodos de escassez e a consequente baixa ingestão calórica, semelhante ao jejum intermitente dos humanos, podem ajudar a manter sua saúde reduzindo o estresse oxidativo.
• Durante períodos de escassez de frutas, os orangotangos demonstram flexibilidade metabólica, mudando para o uso de gordura corporal armazenada e proteína muscular para obter energia. Isso lhes permite sobreviver quando os alimentos são escassos.
• Durante períodos de escassez de frutas, os orangotangos apresentam adaptabilidade comportamental, confiando em uma redução da atividade física, bem como em energia armazenada e músculos para conservar energia. Eles descansam mais, vão dormir mais cedo, viajam menos e passam menos tempo com outros orangotangos. Essa flexibilidade permite que usem gordura corporal e proteína como combustível quando necessário. Eles reconstituem reservas de gordura e músculo quando a disponibilidade de frutas é alta.
• A dieta dos orangotangos também prioriza um nível consistente de proteína, o que contrasta com a dieta moderna ocidental, que muitas vezes pode ser rica em alimentos de baixo custo, densos em energia e pobres em proteínas. Essas escolhas contribuem para a obesidade e doenças metabólicas em humanos.

Esta pesquisa complementa um relatório publicado no início deste ano na The American Journal of Biological Anthropology, liderado pelo estudante de doutorado Will Aguado, como autor principal. Este estudo descobriu que os orangotangos em Tuanan obtêm a maior parte de sua proteína das folhas e sementes de apenas uma das quase 200 espécies de sua dieta – uma videira chamada Bowringia callicarpa. A proteína dessa planta abastece os orangotangos durante as temporadas de escassez de frutas e provavelmente permite que os orangotangos de Tuanan persistam e que sua população cresça.

Outros cientistas do estudo da Rutgers incluíram Malcolm Watford, professor do Departamento de Ciências Nutricionais da Escola de Ciências Ambientais e Biológicas da Rutgers; e a ex-aluna de doutorado da Rutgers, Rebecca Brittain, Tatang Mitra-Setia e Sri Suci Utami da Universitas Nasional na Indonésia, e os alunos de graduação William Aguado, Astri Zulfa e Alysse Moldawer, todos do Departamento de Antropologia da Escola de Artes e Ciências. O ex-aluno de pós-graduação Timothy Bransford, que também contribuiu para o estudo, está agora no Eckerd College, em St. Petersburg, Flórida.

Pesquisadores das seguintes instituições também contribuíram para o estudo: Instituto Max Planck de Comportamento Animal e Universidade de Konstanz, na Alemanha; Universidade de Yale; Universidade Jagiellonian em Cracóvia, Polônia; Universidade de Cincinnati; Universidade do Colorado; Eckerd College em St. Petersburg, Flórida; Universitas Nasional em Jacarta, Indonésia; Agência Nacional de Pesquisa e Inovação em Cibinong-Bogor, Indonésia; Universidade de Zurique, na Suíça; Hunter College da City University of New York; e Universidade de Sydney, na Austrália.